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Petra, la cité nabatéenne taillée dans le grès rose de Jordanie, est mondialement célèbre pour le Trésor, Al-Khazneh. C’est l’image que tout le monde connaît, celle qui apparaît soudainement au bout du Siq et qui, à elle seule, justifierait presque le voyage. Pourtant, s’arrêter là serait passer à côté de l’essentiel. Petra est une ville immense, à moitié construite et à moitié sculptée dans la roche, où tombeaux, sanctuaires, temples, systèmes hydrauliques et vestiges de plusieurs civilisations racontent une histoire infiniment plus riche. Voici quelques-uns des lieux qui méritent que l’on continue à marcher après avoir admiré le Trésor.
1. Les Tombes Royales : spectaculaires, mais encore mystérieuses
Taillées dans le flanc occidental du Jebel al-Khubtha, les quatre grandes façades que l’on appelle les Tombes Royales dominent le centre de Petra. Leur architecture monumentale et leur emplacement suggèrent qu’elles étaient destinées à des personnages de très haut rang, peut-être à la famille royale, mais leurs occupants ne sont pas tous identifiés avec certitude. C’est justement ce qui rend Petra fascinante : même ses monuments les plus imposants conservent une part de mystère.
La Tombe de l’Urne : elle doit son nom à l’urne sculptée au sommet de sa façade. Probablement construite au Ier siècle de notre ère, elle fut transformée plusieurs siècles plus tard en église byzantine. Sa position offre également une superbe perspective sur la cité.
La Tombe de la Soie : plus petite, elle est surtout remarquable pour son grès strié de rouge, de rose, de jaune et de blanc. Ici, la roche elle-même devient presque plus spectaculaire que l’architecture.
La Tombe Corinthienne et la Tombe Palais : la première rappelle par certains éléments le Trésor, notamment ses chapiteaux d’inspiration corinthienne. La seconde, beaucoup plus vaste, compte parmi les façades les plus monumentales de Petra. Ensemble, elles illustrent admirablement ce mélange d’influences nabatéennes, orientales et hellénistiques qui caractérise la cité.
2. Le Haut Lieu du Sacrifice : Petra vue d’en haut
Le Haut Lieu du Sacrifice, sur le Jebel al-Madhbah, rappelle que Petra n’était pas seulement une ville commerciale et funéraire : la religion occupait une place essentielle dans la société nabatéenne. Au sommet subsistent des aménagements cultuels taillés dans la roche, notamment des autels. Les sacrifices d’animaux faisaient partie des pratiques religieuses antiques associées à ce type de sanctuaire.
L’ascension : le chemin grimpe fortement et demande un certain effort. Mais à mesure que l’on prend de la hauteur, Petra se révèle autrement : les façades disparaissent derrière les reliefs, les vallées s’ouvrent et l’on comprend beaucoup mieux pourquoi cette ville pouvait rester presque invisible au milieu des montagnes.
Le panorama : au sommet, la récompense est autant archéologique que visuelle. On découvre l’immensité du site et ce paysage de grès qui a déterminé toute l’architecture de la cité.
3. Le Monastère, Ad Deir : le géant de Petra
Après une longue montée de plusieurs centaines de marches, Ad Deir apparaît soudainement. Le « Monastère » doit son nom à une utilisation chrétienne beaucoup plus tardive du lieu ; le monument lui-même est nabatéen et date probablement du début du IIe siècle. Avec sa façade monumentale d’environ 47 mètres de large et près de 50 mètres de haut, il est encore plus imposant que le Trésor.
Une façade plus sobre, mais gigantesque : son décor est moins chargé que celui d’Al-Khazneh, ce qui accentue presque son caractère monumental. Les proportions sont telles qu’il est difficile d’en mesurer l’échelle tant qu’une personne ne passe pas devant.
Et surtout, continuez quelques minutes : les points de vue situés au-delà du Monastère ouvrent sur les montagnes environnantes et donnent une tout autre dimension à la visite. Après l’effervescence du Trésor, l’endroit semble presque appartenir à une autre Petra.
4. La Rue des Façades : la nécropole à ciel ouvert
Après le Trésor, le chemin s’élargit et longe une impressionnante succession de tombeaux taillés dans la roche. On l’appelle la Rue des Façades. Certaines sont simples, d’autres beaucoup plus élaborées, et leur accumulation donne une idée de l’importance considérable des pratiques funéraires dans la Petra nabatéenne.
Il est tentant d’attribuer ces tombes à de riches marchands, puisque Petra fut un immense carrefour caravanier, mais les propriétaires de nombreuses sépultures ne sont tout simplement pas connus. Mieux vaut donc laisser les façades raconter ce qu’elles peuvent réellement nous dire : une société prospère, une extraordinaire maîtrise du travail de la pierre et une architecture nourrie d’influences multiples.
5. Le Théâtre : nabatéen avant d’être romain
C’est l’un des détails que l’on comprend parfois mal à Petra. Avec sa forme très familière, le théâtre semble immédiatement romain. Pourtant, sa première construction remonte à l’époque nabatéenne, probablement au Ier siècle de notre ère, sous le règne d’Arétas IV. Une grande partie des gradins a été directement taillée dans le rocher, selon un modèle architectural fortement influencé par le monde gréco-romain.
Après l’annexion du royaume nabatéen par Rome en 106, le théâtre fut transformé et intégré à la ville romaine. C’est précisément cette superposition qui rend Petra si passionnante : elle n’appartient pas à une seule époque. Nabatéens, Romains puis Byzantins ont successivement laissé leurs traces dans la cité.
Le mot de la fin
Le Trésor est extraordinaire. Mais Petra ne commence pas et ne se termine pas devant lui. Ce qui rend le site exceptionnel est précisément son immensité : une cité entière dissimulée dans un paysage de grès, alimentée autrefois par un ingénieux réseau de canaux, barrages, citernes et réservoirs qui permettait à une population importante de vivre dans un environnement presque désertique. Plus on s’éloigne d’Al-Khazneh, plus Petra cesse d’être une simple image de carte postale pour redevenir une véritable ville. Et c’est probablement là qu’elle devient la plus fascinante.
Petra beyond the Treasury: the hidden wonders of Jordan’s rose-red city
Petra, the Nabataean city carved into Jordan’s rose-red sandstone, is known throughout the world for the Treasury, Al-Khazneh. It is the image everyone recognises, appearing suddenly at the end of the Siq and almost worth the journey in itself. Yet stopping there would mean missing the point. Petra is an immense city, half-built and half-carved into the rock, where tombs, sanctuaries, temples, hydraulic systems and the remains of successive civilisations tell a far richer story. Here are some of the places worth continuing on to after admiring the Treasury.
1. The Royal Tombs: spectacular, yet still mysterious
Carved into the western slope of Jebel al-Khubtha, the four monumental façades known as the Royal Tombs overlook central Petra. Their architecture and prominent position suggest that they were created for people of exceptionally high status, perhaps royalty, although the occupants have not all been identified with certainty. That is part of Petra’s fascination: even its grandest monuments retain an element of mystery.
The Urn Tomb: named after the urn carved at the top of its façade, it probably dates from the first century AD and was converted into a Byzantine church centuries later. Its elevated position also provides a wonderful perspective over the city.
The Silk Tomb: smaller in scale, it is remarkable above all for its bands of red, pink, yellow and white sandstone. Here, the rock itself becomes almost more spectacular than the architecture.
The Corinthian Tomb and Palace Tomb: the former echoes elements of the Treasury, particularly its Corinthian-inspired capitals. The latter, far larger, is one of Petra’s most monumental façades. Together they beautifully illustrate the blend of Nabataean, Eastern and Hellenistic influences that characterises the city.
2. The High Place of Sacrifice: Petra from above
The High Place of Sacrifice on Jebel al-Madhbah reminds us that Petra was not merely a trading and funerary city: religion occupied an essential place in Nabataean society. Cult installations carved into the rock survive at the summit, including altars. Animal sacrifice formed part of ancient religious practices associated with sanctuaries of this kind.
The climb: the path rises steeply and requires some effort. As you gain height, however, Petra reveals itself differently: façades disappear behind the terrain, valleys open up and it becomes much easier to understand how this city could remain almost hidden among the mountains.
The panorama: at the top, the reward is archaeological as much as visual. The immense scale of the site and the sandstone landscape that shaped the city’s entire architecture become strikingly clear.
3. The Monastery, Ad Deir: Petra’s giant
After a long climb of several hundred steps, Ad Deir suddenly appears. The “Monastery” owes its name to a much later Christian use of the site; the monument itself is Nabataean and probably dates from the early second century. With a monumental façade roughly 47 metres wide and nearly 50 metres high, it is even more imposing than the Treasury.
A more restrained but gigantic façade: its decoration is less elaborate than that of Al-Khazneh, which almost accentuates its monumental character. Its proportions are so enormous that the scale is difficult to grasp until someone walks in front of it.
And keep walking for a few more minutes: viewpoints beyond the Monastery open onto the surrounding mountains and give the visit an entirely different dimension. After the bustle around the Treasury, it can feel as though this belongs to another Petra altogether.
4. The Street of Façades: an open-air necropolis
Beyond the Treasury, the path broadens and runs alongside an impressive succession of tombs cut into the rock. This is the Street of Façades. Some are simple, others far more elaborate, and their sheer number conveys the enormous importance of funerary practices in Nabataean Petra.
It is tempting to attribute these tombs to wealthy merchants, given Petra’s importance as a caravan centre, but the owners of many burials are simply unknown. Better to let the façades tell us what they genuinely can: that this was a prosperous society with extraordinary stone-working skills and an architectural language nourished by multiple influences.
5. The theatre: Nabataean before it was Roman
This is one of the details that can easily be misunderstood at Petra. With its familiar form, the theatre immediately looks Roman. Yet its original construction dates to the Nabataean period, probably in the first century AD during the reign of Aretas IV. Much of the seating was carved directly into the rock, following an architectural model strongly influenced by the Graeco-Roman world.
After Rome annexed the Nabataean kingdom in AD 106, the theatre was altered and incorporated into the Roman city. It is precisely this layering that makes Petra so compelling: it does not belong to a single period. Nabataeans, Romans and later Byzantines all left their traces here.
A final thought
The Treasury is extraordinary. But Petra neither begins nor ends in front of it. What makes the site exceptional is precisely its scale: an entire city hidden within a sandstone landscape, once supplied by an ingenious network of channels, dams, cisterns and reservoirs that enabled a substantial population to live in an almost desert environment. The farther you move away from Al-Khazneh, the more Petra stops being a postcard image and becomes a real city again. And that is probably when it becomes most fascinating.
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