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La Corée du Sud est l’un de ces pays où certaines habitudes du quotidien peuvent sembler presque futuristes à un visiteur, tandis que d’autres restent profondément liées aux traditions. Derrière la K-pop, Séoul et les géants de la technologie se cachent aussi quelques particularités beaucoup plus étonnantes. Voici six faits qui donnent une petite idée de ce pays décidément difficile à résumer.
1. Une connectivité impressionnante
Dire que la Corée du Sud est « le pays le plus connecté au monde » serait aujourd’hui trop catégorique, car les classements varient selon les technologies et les critères utilisés. Elle reste néanmoins l’un des pays les mieux équipés au monde en infrastructures numériques. Fibre, réseaux mobiles à très haut débit et Wi-Fi sont omniprésents dans les grandes villes, les transports et de nombreux lieux publics. Pour un voyageur arrivant à Séoul, cette connectivité fait rapidement partie des choses que l’on remarque.
2. La chirurgie esthétique fait véritablement partie du paysage
La Corée du Sud, et particulièrement le quartier de Gangnam à Séoul, est devenue l’un des grands centres internationaux de la chirurgie esthétique et de la dermatologie. Plutôt que d’affirmer qu’il s’agit du pays « le plus accro » à la chirurgie plastique — une formulation difficile à démontrer sérieusement — il est plus juste de constater que l’apparence physique et les soins esthétiques occupent une place particulièrement visible dans la société sud-coréenne. Les interventions sur les paupières, le nez ou le contour du visage font notamment partie des procédures proposées par de très nombreuses cliniques.
3. La Corée du Sud a développé le clonage commercial de chiens
C’est probablement le fait le plus surprenant de cette liste. La Corée du Sud a joué un rôle pionnier dans le développement du clonage canin commercial. Sooam Biotech présente encore un service permettant de produire un chien génétiquement très proche d’un animal à partir de cellules conservées. Il faut toutefois préciser qu’un clone n’est pas la « résurrection » de l’animal disparu : il partage son ADN nucléaire, mais son caractère, son vécu et même certains aspects de son apparence peuvent différer. La pratique reste par ailleurs très controversée sur le plan éthique et en matière de bien-être animal.
4. Les études occupent une place énorme
La réputation du système éducatif sud-coréen n’est pas usurpée, mais il serait faux d’écrire que la Corée est systématiquement classée première dans toutes les enquêtes PISA. Au PISA 2022, les élèves coréens ont obtenu des résultats supérieurs à la moyenne de l’OCDE en mathématiques, en lecture et en sciences, se plaçant parmi les systèmes éducatifs les plus performants. Cette réussite a cependant son revers : la compétition scolaire est intense et de nombreux élèves poursuivent leurs cours après l’école dans des instituts privés appelés hagwons.
5. La K-pop est devenue bien plus qu’une musique
La Corée du Sud est le berceau de la K-pop, mais ce qui était autrefois perçu à l’étranger comme un genre musical asiatique est devenu une véritable industrie culturelle mondiale. BTS, BLACKPINK, EXO, TWICE et de nombreux autres artistes ont contribué à cette expansion. Clips extrêmement travaillés, chorégraphies, mode, réseaux sociaux et communautés internationales de fans font de la K-pop l’une des vitrines les plus puissantes de la « vague coréenne », le fameux Hallyu.
6. Oui, ils ont même inventé une glace anti-gueule de bois
En 2016, une chaîne de magasins sud-coréenne a commercialisé le Gyeondyo-bar, une glace présentée comme destinée aux lendemains de soirée. Son nom pourrait approximativement se traduire par « tiens bon ». Elle contenait notamment un ingrédient issu du raisinier d’Orient, traditionnellement utilisé en Corée dans des préparations associées aux effets de l’alcool.
De là à promettre qu’une glace fera disparaître une gueule de bois, il y a évidemment un pas que nous ne franchirons pas. Il n’existe pas de preuve clinique permettant de présenter cette gourmandise comme un traitement médical. Mais l’anecdote raconte assez bien une facette de la société coréenne : une culture de l’alcool très présente, associée à une incroyable capacité à transformer presque n’importe quel besoin du quotidien en produit innovant.
6 surprising facts about South Korea
South Korea is one of those countries where some aspects of everyday life can feel almost futuristic to a visitor, while others remain deeply rooted in tradition. Behind K-pop, Seoul and the technology giants are also some much more surprising peculiarities. Here are six facts that offer a glimpse of a country that is remarkably difficult to sum up.
1. Remarkable connectivity
Calling South Korea “the most connected country in the world” would now be too categorical, as rankings vary according to technology and methodology. It nevertheless remains one of the world’s best-equipped countries in terms of digital infrastructure. Fibre networks, very high-speed mobile connections and Wi-Fi are widespread throughout major cities, public transport and many public spaces. For a traveller arriving in Seoul, that connectivity quickly becomes one of the things you notice.
2. Cosmetic surgery really is part of the landscape
South Korea, and Seoul’s Gangnam district in particular, has become one of the world’s major centres for cosmetic surgery and dermatology. Rather than claiming that it is the country “most addicted” to plastic surgery — something that is difficult to demonstrate reliably — it is fairer to say that physical appearance and aesthetic treatments occupy a particularly visible place in South Korean society. Procedures involving the eyelids, nose and facial contour are among those offered by the country’s numerous clinics.
3. South Korea developed commercial dog cloning
This is probably the most surprising fact on the list. South Korea played a pioneering role in the development of commercial dog cloning. Sooam Biotech still presents a service capable of producing a dog genetically very close to an animal from preserved cells. A clone, however, is not a “resurrection” of a deceased pet: it shares its nuclear DNA, but its personality, experiences and even some aspects of its appearance may differ. The practice also remains highly controversial from both ethical and animal-welfare perspectives.
4. Education occupies an enormous place in Korean life
South Korea’s reputation for education is well deserved, but it would be inaccurate to claim that the country consistently ranks first in every PISA survey. In PISA 2022, Korean pupils performed above the OECD average in mathematics, reading and science, placing the country among the world’s high-performing education systems. That success has another side: academic competition is intense, and many pupils continue studying after school at private institutes known as hagwons.
5. K-pop has become far more than music
South Korea is the birthplace of K-pop, but what was once perceived abroad simply as an Asian musical genre has developed into a global cultural industry. BTS, BLACKPINK, EXO, TWICE and many other artists have contributed to that expansion. Elaborate videos, choreography, fashion, social media and international fan communities have made K-pop one of the most powerful showcases for the “Korean Wave”, or Hallyu.
6. Yes, they even invented a hangover ice lolly
In 2016, a South Korean convenience-store chain launched the Gyeondyo-bar, an ice lolly marketed for the morning after a night out. Its name can roughly be translated as “hang in there”. It contained an ingredient derived from the oriental raisin tree, traditionally used in Korea in preparations associated with the effects of alcohol.
Promising that an ice lolly can cure a hangover is, of course, a step we will not take. There is no clinical evidence allowing this particular treat to be presented as a medical treatment. The anecdote nevertheless says something rather wonderful about Korean society: a strong drinking culture combined with an extraordinary ability to turn almost any everyday need into an innovative product.
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