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Au cœur de Malte se trouve Mdina, ancienne capitale fortifiée surnommée la « Cité Silencieuse ». Son histoire ne commence pas avec la ville médiévale que nous voyons aujourd’hui : le site est occupé depuis l’Antiquité et a été façonné successivement par les Phéniciens, les Romains, la période arabe, le Moyen Âge et les siècles suivants.
L’histoire de Mdina
Les Phéniciens établirent une implantation dans cette région de Malte durant l’Antiquité. À l’époque romaine, la cité connue sous le nom de Melite était plus étendue que l’actuelle Mdina. La période arabe transforma profondément son organisation urbaine et son nom dérive de l’arabe medina, « ville ».
Lorsque les chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean arrivèrent en 1530, Mdina perdit progressivement son rôle politique au profit des nouvelles implantations autour du Grand Harbour. La Valette ne fut fondée qu’après le Grand Siège, en 1566. Mdina conserva cependant son prestige et resta étroitement liée à la noblesse maltaise.
Un patrimoine architectural unique
Entrer dans Mdina par sa porte monumentale donne immédiatement l’impression de changer d’époque. La cathédrale Saint-Paul actuelle fut construite à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle après qu’un tremblement de terre eut gravement endommagé l’édifice précédent. La tradition chrétienne associe le secteur à saint Paul et à Publius après le naufrage de l’apôtre à Malte, mais il faut distinguer cette tradition religieuse de ce que l’archéologie peut établir avec certitude.
Palazzo Falson permet de découvrir une demeure historique et ses collections. Palazzo Vilhena, près de la porte principale, abrite aujourd’hui le National Museum of Natural History.
La Cité Silencieuse
Mdina mérite particulièrement son surnom lorsque les groupes de visiteurs sont partis. La circulation automobile y est très limitée et ses ruelles étroites, ses murs couleur miel et ses portes monumentales créent une atmosphère étonnamment calme. Le soir, lorsque les pierres sont éclairées et que les rues se vident, la ville prend une dimension presque irréelle.
Le mot de la fin
Mdina est bien davantage qu’une attraction touristique. C’est une ville où différentes couches de l’histoire maltaise restent visibles dans un espace minuscule. Pour comprendre Malte au-delà de ses plages et de La Valette, la Cité Silencieuse est incontournable.
Mdina, the Silent City: travelling back through Malta’s history
In the heart of Malta lies Mdina, the former fortified capital known as the “Silent City”. Its story did not begin with the medieval city we see today: the site has been inhabited since antiquity and shaped successively by Phoenician, Roman, Arab and medieval influences.
Mdina’s history
The Phoenicians established a settlement in this part of Malta in antiquity. Under Rome, the city known as Melite extended beyond present-day Mdina. The Arab period profoundly reshaped the settlement, while its name derives from the Arabic medina, meaning “city”.
When the Knights of the Order of St John arrived in 1530, Mdina gradually lost political importance to the settlements around the Grand Harbour. Valletta itself was only founded after the Great Siege, in 1566. Mdina nevertheless retained its prestige and close association with Malta’s nobility.
A remarkable architectural heritage
Entering through Mdina’s monumental gate immediately feels like stepping into another age. The present St Paul’s Cathedral was built around the turn of the eighteenth century after an earthquake severely damaged its predecessor. Christian tradition associates the area with St Paul and Publius following the apostle’s shipwreck on Malta, although religious tradition and what archaeology can establish with certainty are not quite the same thing.
Palazzo Falson offers a glimpse inside a historic residence and its collections, while Palazzo Vilhena, near the main gate, now houses Malta’s National Museum of Natural History.
The Silent City
Mdina particularly deserves its nickname once the daytime crowds have left. Vehicle access is heavily restricted, while its narrow streets, honey-coloured walls and monumental doorways create an extraordinarily peaceful atmosphere. After dark, the illuminated stone and almost empty lanes make the city feel slightly unreal.
The final word
Mdina is far more than a tourist attraction. Different layers of Maltese history remain visible within an extraordinarily small space. To understand Malta beyond its beaches and Valletta, the Silent City is essential.
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