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L’Australie possède cette capacité assez extraordinaire à faire croire que l’évolution s’y est amusée davantage qu’ailleurs. Marsupiaux qui mettent leur grossesse sur pause, mammifères qui pondent des œufs, wombats aux crottes cubiques, oiseaux incapables de voler et koalas qui passent une grande partie de leur vie à dormir : la réalité est déjà suffisamment étrange pour qu’il soit inutile d’en rajouter.

Kangourous : beaucoup plus que des boxeurs

Le kangourou est devenu l’un des symboles de l’Australie, mais ses particularités dépassent largement ses célèbres bonds. Les grands kangourous peuvent franchir plusieurs mètres en un saut et leur énorme queue musculaire fonctionne presque comme une cinquième patte lorsqu’ils se déplacent lentement. Les femelles de plusieurs espèces peuvent également suspendre le développement d’un embryon grâce à la diapause embryonnaire. Quant aux combats entre mâles, ils existent bien, mais le geste spectaculaire consiste surtout à prendre appui sur la queue pour frapper l’adversaire avec les puissantes pattes arrière.

Koalas : dormir est presque un métier à plein temps

Non, le koala n’est pas un ours mais un marsupial. Son alimentation très spécialisée repose essentiellement sur les feuilles d’eucalyptus, pauvres en énergie, ce qui explique en partie ses longues périodes de repos : il peut dormir ou somnoler jusqu’à une vingtaine d’heures par jour. Et derrière son allure de peluche se cache une voix étonnante. Les mâles produisent notamment de profonds beuglements qui semblent sortir d’un animal beaucoup plus imposant.

Émeus : et cette improbable « guerre » de 1932

L’émeu est le deuxième plus grand oiseau vivant après l’autruche et ne vole pas, mais il court remarquablement bien. Il partage avec le kangourou les armoiries australiennes. Et puis il y a la fameuse « Emu War » de 1932 : face aux milliers d’émeus qui endommageaient les cultures en Australie-Occidentale, des soldats équipés de mitrailleuses furent envoyés pour réduire leur nombre. L’opération fut si peu efficace qu’elle est entrée dans la légende comme une guerre perdue contre les émeus. Ce n’était évidemment pas une véritable guerre, mais l’histoire est suffisamment absurde pour ne pas avoir besoin d’être embellie.

Ornithorynque : l’animal qui semble avoir emprunté des pièces partout

L’ornithorynque est un monotrème : un mammifère qui pond des œufs. Son bec souple détecte les signaux électriques produits par ses proies sous l’eau et le mâle possède un éperon venimeux sur chaque patte arrière. Son venin peut provoquer une douleur intense chez l’être humain, même s’il n’est généralement pas considéré comme mortel. Avec son bec, sa queue plate, ses pattes palmées et son mode de reproduction, l’animal avait d’ailleurs paru si invraisemblable aux premiers naturalistes européens que certains soupçonnèrent un canular.

Diables de Tasmanie : bruyants, puissants… et menacés

Le diable de Tasmanie est le plus grand marsupial carnivore vivant. Ses cris, grognements et hurlements lors des repas ont largement contribué à sa réputation, tout comme ses mâchoires capables de consommer os et cartilage. Mais derrière le personnage de petit monstre se cache une espèce confrontée depuis les années 1990 à une maladie transmissible rarissime, la tumeur faciale du diable, qui a décimé de nombreuses populations sauvages. Les programmes de conservation sont donc devenus essentiels à son avenir.

Serpents et araignées : réputation terrifiante, risque à relativiser

Oui, l’Australie abrite plusieurs des serpents les plus venimeux du monde, notamment le taipan de l’intérieur, ainsi que des araignées médicalement importantes comme la Sydney funnel-web et la redback. Mais transformer le pays en gigantesque piège mortel est une caricature. Les morsures graves restent relativement rares, les antivenins et les protocoles médicaux sont très efficaces et la plupart des animaux cherchent davantage à éviter l’être humain qu’à l’attaquer. La prudence reste nécessaire dans le bush ; la panique, beaucoup moins.

Et quelques autres champions de l’étrange

Les wombats sont des marsupiaux fouisseurs trapus et puissants. Leur célébrité la plus improbable est parfaitement réelle : leurs excréments ont une forme cubique, phénomène lié aux propriétés mécaniques particulières de leur intestin.

Les cacatoès font partie du paysage sonore australien autant que du paysage visuel. Intelligents, sociaux et parfois spectaculairement bruyants, certaines espèces se sont parfaitement adaptées aux villes et ont appris à exploiter les ressources humaines — y compris, chez certains cacatoès à huppe jaune, l’art d’ouvrir les poubelles.

Le quokka, petit marsupial surtout célèbre à Rottnest Island en Australie-Occidentale, doit sa réputation d’« animal le plus heureux du monde » à la forme de sa bouche, qui donne souvent l’impression qu’il sourit. Il n’est évidemment pas en train de sourire pour la photo : c’est notre cerveau humain qui interprète son expression. Cela ne l’empêche pas d’être extrêmement photogénique.

Le mot de la fin

La faune australienne est extraordinaire non parce qu’elle serait composée uniquement d’animaux dangereux, mais parce que des millions d’années d’isolement ont favorisé des lignées et des adaptations que l’on rencontre rarement ailleurs. Les marsupiaux y occupent des niches écologiques étonnamment diverses, tandis que l’ornithorynque et l’échidné représentent une branche encore plus singulière de l’évolution des mammifères. L’Australie n’est donc pas ce « zoo géant où tout cherche à vous tuer » que les plaisanteries Internet aiment décrire. C’est beaucoup mieux : un gigantesque laboratoire naturel où l’évolution semble avoir testé quelques idées particulièrement originales.

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Australia’s extraordinary animals: the world’s strangest and most wonderful wildlife?

Australia has a remarkable ability to make it seem as though evolution had rather more fun there than elsewhere. Marsupials that can pause a pregnancy, egg-laying mammals, wombats producing cube-shaped droppings, flightless birds and koalas that spend much of their lives asleep: reality is already strange enough without any need for exaggeration.

Kangaroos: much more than boxers

The kangaroo has become one of Australia’s great symbols, but its peculiarities go far beyond its famous hops. Large kangaroos can cover several metres in a single bound, while their enormous muscular tail functions almost like a fifth leg when they move slowly. Females of several species can also suspend an embryo’s development through embryonic diapause. And while males certainly do fight, their most spectacular move involves balancing on the tail and striking an opponent with their powerful hind legs.

Koalas: sleeping is practically a full-time occupation

No, the koala is not a bear but a marsupial. Its highly specialised diet consists essentially of eucalyptus leaves, which are low in energy, helping to explain its very long periods of rest: a koala may sleep or doze for around twenty hours a day. And beneath that cuddly appearance lies an astonishing voice. Males in particular produce deep bellows that sound as though they belong to a much larger animal.

Emus: and that improbable 1932 “war”

The emu is the world’s second-largest living bird after the ostrich and cannot fly, although it can run remarkably well. Alongside the kangaroo, it appears on Australia’s coat of arms. Then there is the famous 1932 “Emu War”: when thousands of emus damaged crops in Western Australia, soldiers equipped with machine guns were sent to reduce their numbers. The operation proved so ineffective that it entered popular legend as a war lost to the emus. It was not, of course, an actual war, but the story is absurd enough without embellishment.

Platypus: the animal that seems to have borrowed parts from everywhere

The platypus is a monotreme: an egg-laying mammal. Its soft bill detects electrical signals produced by prey underwater, while males have a venomous spur on each hind leg. The venom can cause intense pain in humans, although it is not generally considered fatal. With its bill, flat tail, webbed feet and peculiar reproduction, the creature seemed so implausible to early European naturalists that some suspected a hoax.

Tasmanian devils: noisy, powerful… and threatened

The Tasmanian devil is the world’s largest living carnivorous marsupial. Its screams, growls and shrieks around food have contributed greatly to its reputation, as have jaws capable of consuming bone and cartilage. Yet behind the miniature-monster image lies a species confronted since the 1990s by an extraordinarily rare transmissible cancer, devil facial tumour disease, which has devastated many wild populations. Conservation programmes have therefore become essential to its future.

Snakes and spiders: terrifying reputation, more measured reality

Yes, Australia is home to several of the world’s most venomous snakes, including the inland taipan, as well as medically significant spiders such as the Sydney funnel-web and redback. Turning the entire country into one enormous death trap, however, is a caricature. Serious bites are comparatively uncommon, antivenoms and medical protocols are highly effective, and most animals are far more interested in avoiding people than attacking them. Caution in the bush is sensible; panic rather less so.

And a few more champions of the strange

Wombats are stocky, powerful burrowing marsupials. Their most improbable claim to fame is perfectly real: their droppings are cube-shaped, a phenomenon linked to the unusual mechanical properties of their intestines.

Cockatoos are as much a part of Australia’s soundscape as its landscape. Intelligent, social and sometimes spectacularly noisy, some species have adapted perfectly to cities and learnt to exploit human resources — including, among some sulphur-crested cockatoos, the art of opening rubbish bins.

The quokka, a small marsupial particularly famous on Rottnest Island in Western Australia, owes its reputation as the “world’s happiest animal” to the shape of its mouth, which often gives the impression of a smile. It is not, of course, deliberately smiling for the camera: that is our human brain interpreting its expression. This does not make it any less photogenic.

A final thought

Australian wildlife is extraordinary not because it consists entirely of dangerous creatures, but because millions of years of isolation favoured lineages and adaptations rarely encountered elsewhere. Marsupials occupy remarkably diverse ecological niches, while the platypus and echidnas represent an even more singular branch of mammalian evolution. Australia is therefore not the “giant zoo where everything is trying to kill you” of Internet jokes. It is something far better: an enormous natural laboratory where evolution appears to have tested some particularly original ideas.

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