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À Hythe, dans le Kent, St Leonard’s Church abrite la plus grande et l’une des mieux conservées collections anciennes de crânes et d’ossements humains de Grande-Bretagne. Une visite pour le moins surprenante.

Dans la crypte, ou ossuaire, environ 1 000 crânes sont aujourd’hui disposés sur des étagères réparties dans quatre baies voûtées. L’église estime qu’il pourrait y avoir au maximum quelque 1 200 crânes dans l’ensemble de la crypte et que les restes représenteraient environ 2 000 personnes. À cela s’ajoute un impressionnant amas d’ossements et de crânes de 7,5 mètres de long, 1,8 mètre de large et un peu plus de 1,8 mètre de haut.

Pendant longtemps, toutes sortes de théories ont circulé sur l’origine de ces ossements : soldats tombés au combat, victimes de la peste ou encore pirates danois. Les recherches ostéologiques menées depuis ont écarté ces explications. L’hypothèse aujourd’hui retenue par l’église est qu’il s’agit principalement d’habitants de Hythe enterrés dans le cimetière pendant une longue période, dont les premières sépultures auraient été déplacées au XIIIe siècle lors de l’agrandissement de l’église. La collection pourrait également comprendre des ossements provenant d’autres anciens cimetières des environs.

Inside the crypt of St Leonard’s Church in Hythe, Kent (video)

In Hythe, Kent, St Leonard’s Church is home to Britain’s largest and one of its best-preserved collections of ancient human skulls and bones. It was, to say the least, a surprising visit.

Inside the crypt, or ossuary, around 1,000 skulls are now displayed on shelves in four arched bays. The church estimates that there may be a maximum of around 1,200 skulls in the crypt as a whole, with the remains representing approximately 2,000 individuals. There is also an extraordinary stack of bones and skulls measuring 7.5 metres long, 1.8 metres wide and just over 1.8 metres high.

Over the years, numerous theories have attempted to explain where the bones came from, including fallen soldiers, victims of the Black Death and even Danish pirates. Later osteological research rejected these explanations. The church’s current conclusion is that the remains are principally those of Hythe residents buried in the churchyard over a long period, with the earliest graves probably disturbed in the thirteenth century when the church was extended. The collection may also include remains from other former burial grounds in the Hythe area.

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