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La Chine n’est pas celle que vous croyez

Il suffit de prononcer le mot « Chine » pour que chacun ait immédiatement une image en tête. Des foules, des vélos, des usines, des temples, des bols de riz, une pollution à couper au couteau et, quelque part au milieu de tout cela, la Grande Muraille. Ajoutez quelques pandas pour la touche sympathique et un drapeau rouge pour le contexte politique, et nous voilà à peu près équipés de tout l’imaginaire occidental sur le sujet. Le problème, c’est qu’une bonne partie de ces images semble avoir été soigneusement conservée dans du formol depuis une vingtaine d’années.

Pendant que nous continuions à nous demander si les Chinois copiaient nos technologies, ils ont construit des villes dans lesquelles certains Européens ont désormais l’impression de débarquer dans le futur. Pendant que nous sortons encore notre carte bancaire pour acheter un café, des millions de Chinois règlent depuis longtemps une multitude de dépenses avec leur téléphone. Et pendant que nous imaginons parfois un pays compliqué à visiter, la Chine déroule aujourd’hui le tapis rouge aux touristes de nombreux pays. Pour les Belges, c’est même devenu étonnamment simple : avec un passeport ordinaire, il est actuellement possible d’y séjourner jusqu’à 30 jours sans visa pour un voyage touristique, notamment. Cette exemption est prévue jusqu’au 31 décembre 2026.

Bref, la Chine n’est probablement pas celle que vous croyez. Et c’est justement ce qui la rend intéressante.

Un futur qui a poussé très vite

Shanghai de nuit est sans doute l’une des images les plus évidentes de cette nouvelle Chine. Mais il y a aussi Shenzhen, dont le nom évoquait autrefois surtout les usines produisant nos téléphones et nos gadgets électroniques. La ville est aujourd’hui devenue l’un des grands laboratoires technologiques du pays. Robotique, intelligence artificielle, véhicules électriques, drones : des entrepreneurs étrangers viennent désormais en Chine non seulement pour produire, mais aussi pour observer ce qui s’y invente.

Ce retournement de situation est assez fascinant. Nous avons passé des années à regarder la Chine comme « l’usine du monde ». Une gigantesque machine capable de fabriquer rapidement et à bas prix ce que nous concevions ailleurs. Cette vision n’est pas totalement fausse, mais elle est terriblement incomplète. La Chine veut aussi concevoir, breveter, automatiser et exporter ses propres technologies. Et certaines de ses villes semblent avoir décidé qu’attendre tranquillement que le reste du monde les rattrape n’était pas au programme.

Le contraste peut d’ailleurs être spectaculaire. Quelques heures de déplacement suffisent parfois pour passer d’une mégalopole hérissée de gratte-ciel à des paysages de rizières, des villages anciens ou des montagnes où l’on retrouve une Chine beaucoup plus proche de celle que nous avions imaginée. C’est probablement l’une des erreurs que nous faisons le plus souvent avec ce pays : parler de « la Chine » comme s’il s’agissait d’un ensemble homogène. Avec son immensité, ses différences régionales, ses langues et dialectes, ses cuisines et ses paysages, vouloir la résumer en quelques clichés est à peu près aussi raisonnable que de prétendre comprendre toute l’Europe après un week-end à Paris.

Votre portefeuille peut rester au fond du sac

Il existe un petit détail qui risque de rappeler assez rapidement au voyageur européen qu’il vient de changer de monde : le paiement. En Chine, le téléphone est devenu un véritable portefeuille. Alipay et Weixin Pay — que nous connaissons généralement sous le nom de WeChat Pay — sont omniprésents. Restaurant, taxi, magasin, transports ou petite dépense du quotidien : le QR code fait partie du paysage.

Pendant longtemps, cette organisation formidable pour les Chinois pouvait se transformer en casse-tête pour les étrangers. Il fallait parfois un compte bancaire chinois, les cartes occidentales n’étaient pas acceptées partout et le touriste découvrait que posséder une Visa internationale ne faisait pas nécessairement de lui le roi du pétrole. Les choses ont beaucoup changé. Les visiteurs étrangers peuvent aujourd’hui enregistrer certaines cartes bancaires internationales dans Alipay ou Weixin Pay et utiliser leur téléphone pour payer. Les autorités chinoises publient même des guides spécialement destinés aux étrangers pour leur expliquer comment procéder.

C’est là que la Chine devient amusante : ce qui paraît incroyablement pratique une fois que tout fonctionne peut être franchement déroutant pendant les premières heures. Dans nos pays, perdre son téléphone est contrariant. Dans une société où celui-ci sert à payer, commander, réserver et accéder à toute une série de services, il peut devenir le centre de votre existence quotidienne. Le progrès simplifie énormément les choses… à condition d’avoir pensé à charger sa batterie.

Le « restaurant chinois » n’existe pratiquement pas

Il faut également régler un autre malentendu : la cuisine chinoise. Ce que nous appelons en Belgique « aller manger chinois » est une simplification presque comique. La Chine possède des traditions culinaires extrêmement différentes selon les régions, et certains plats que nous associons spontanément à la cuisine chinoise occidentale ont été adaptés au fil du temps aux goûts locaux.

Entre les plats pimentés du Sichuan, la cuisine cantonaise, les nouilles du Nord, les raviolis, les spécialités de Shanghai et les innombrables cuisines régionales, on pourrait voyager en Chine en suivant uniquement ce que l’on trouve dans son assiette. Et comme souvent en voyage, c’est probablement lorsqu’on arrête de chercher ce que l’on connaît que les choses deviennent intéressantes.

Évidemment, tout ne plaira pas à tout le monde. Certains marchés et certaines habitudes alimentaires peuvent dérouter un visiteur européen. Les textures, les odeurs et même notre conception de ce qui constitue ou non une partie « mangeable » d’un animal ne sont pas universelles. Mais c’est précisément là que commence le voyage : lorsque le monde cesse de s’adapter à nous.

Tout est connecté. Enfin… presque tout

La Chine est extraordinairement numérique, mais elle ne l’est pas nécessairement de la manière à laquelle nous sommes habitués. Google, Facebook, Instagram, YouTube et plusieurs autres services occidentaux sont soumis à des restrictions en Chine continentale. Le voyageur qui arrive avec l’idée que son téléphone fonctionnera exactement comme à Bruxelles risque donc quelques surprises.

C’est l’un des paradoxes les plus intéressants du pays. Vous pouvez vous retrouver dans un environnement technologiquement très avancé tout en découvrant que certains outils numériques que vous considériez comme universels ne le sont absolument pas. Le monde chinois possède ses propres plateformes, ses propres applications et son propre écosystème numérique.

Et ce n’est pas simplement une particularité touristique. Internet est contrôlé et la surveillance constitue une réalité du système chinois. Caméras, identification numérique et contrôle de certains contenus font partie d’un modèle politique très différent du nôtre. Il serait absurde d’écrire un article sur la modernité chinoise en passant pudiquement cette réalité sous silence sous prétexte que les gratte-ciel de Shanghai sont photogéniques.

Mais il serait tout aussi simpliste de réduire 1,4 milliard d’individus à leur gouvernement. Voyager sert aussi à cela : découvrir la différence entre un pays, un régime politique et les personnes qui y vivent. Ce sont trois choses que nous avons parfois une fâcheuse tendance à mélanger.

Est-on en sécurité en Chine ?

C’est une question que beaucoup de voyageurs se posent, parfois davantage en raison de l’image politique du pays que de la criminalité quotidienne. La Chine peut donner un fort sentiment de sécurité dans de nombreuses situations ordinaires, notamment dans les grandes villes, mais cela ne signifie évidemment pas que tout risque disparaît.

Surtout, les règles ne sont pas les nôtres. Et lorsqu’on voyage, c’est toujours la législation locale qui s’applique, pas celle que l’on aurait préféré emporter dans sa valise. Certaines attitudes, publications, photographies ou discussions qui nous paraissent parfaitement anodines peuvent être considérées différemment. La meilleure règle reste probablement celle qui fonctionne partout : se renseigner avant de partir et ne pas confondre voyage avec démonstration de ses propres certitudes.

Cela ne signifie pas qu’il faille visiter la Chine avec la peur au ventre. Cela signifie simplement qu’on ne visite pas un pays de cette importance en ignorant totalement son fonctionnement politique et juridique.

Et puis il y a l’autre Chine

Parce qu’à force de parler de trains, de smartphones, de gratte-ciel et de technologie, on oublierait presque que la Chine est aussi l’une des civilisations les plus anciennes du monde.

Il y a Pékin et la Cité interdite. Xi’an et son armée de soldats de terre cuite. Les temples. Les montagnes. Les villages. Les jardins. Les traditions qui ont traversé des siècles pendant que des villes entières se transformaient autour d’elles. Et bien sûr la Grande Muraille, tellement présente dans notre imaginaire qu’on pourrait presque la considérer comme un cliché… jusqu’au moment où l’on se retrouve réellement devant elle.

C’est peut-être cette juxtaposition qui donne le plus envie d’aller voir la Chine. On peut y chercher le passé et tomber sur le futur. Partir à la recherche d’une Chine traditionnelle et découvrir une société qui, sur certains aspects de la vie quotidienne, a pris plusieurs virages technologiques que nous n’avons pas encore négociés. Puis quitter une ville futuriste et se retrouver quelques heures plus tard face à un paysage qui semble n’avoir pas changé depuis des siècles.

Et si le problème venait finalement de nous ?

Nous voyageons souvent avec une curieuse habitude : nous emportons le pays avec nous avant même d’y être allés. Nous avons lu des choses, vu des reportages, entendu des opinions. Nous savons déjà ce que nous allons penser. La Chine pousse ce mécanisme à l’extrême parce qu’elle fascine autant qu’elle inquiète et parce qu’elle est devenue l’un des grands sujets politiques, économiques et technologiques de notre époque.

Il ne s’agit pas de devenir naïf sous prétexte de voyager. Les questions concernant les libertés individuelles, la censure, la surveillance ou les droits humains ne disparaissent évidemment pas lorsqu’on achète un billet d’avion. Mais voyager n’oblige pas non plus à choisir entre admiration et condamnation. On peut être émerveillé par une ville et critique envers un système. Impressionné par une technologie et mal à l’aise devant son utilisation. Adorer une population sans partager la politique de son gouvernement. Le monde est heureusement un peu plus compliqué qu’un bouton « j’aime » ou « je n’aime pas ».

Et c’est probablement la meilleure raison d’aller en Chine.

Pas pour confirmer ce que nous pensions déjà savoir.

Mais justement pour découvrir tout ce sur quoi nous nous étions trompés.

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China Is Not What You Think

Simply say the word “China” and everyone immediately has an image in mind. Crowds, bicycles, factories, temples, bowls of rice, pollution thick enough to cut with a knife and, somewhere in the middle of it all, the Great Wall. Add a few pandas for a friendly touch and a red flag for the political context, and we have more or less assembled the entire Western imaginary of China. The problem is that a good part of those images seems to have been carefully preserved in formaldehyde for the past twenty years.

While we were still wondering whether the Chinese were copying our technologies, they built cities where some Europeans now feel as though they have landed in the future. While we still pull out a bank card to buy a coffee, millions of Chinese people have long been paying for countless everyday purchases with their phones. And while we sometimes imagine China as a complicated country to visit, it is now making travel remarkably easy for tourists from many countries. For Belgians, it has even become surprisingly straightforward: holders of ordinary Belgian passports can currently stay in China visa-free for up to 30 days for tourism, among other eligible purposes. This exemption is scheduled to remain in force until 31 December 2026.

In short, China is probably not what you think it is. And that is precisely what makes it interesting.

A future that arrived very quickly

Shanghai at night is undoubtedly one of the most obvious images of this new China. But there is also Shenzhen, a name that once mainly brought to mind factories producing our phones and electronic gadgets. Today, the city has become one of the country’s major technological laboratories. Robotics, artificial intelligence, electric vehicles, drones: foreign entrepreneurs now come to China not only to manufacture things, but also to see what is being invented there.

The reversal is rather fascinating. For years, we looked at China as “the factory of the world”: a gigantic machine capable of manufacturing quickly and cheaply what we designed elsewhere. That view is not entirely wrong, but it is terribly incomplete. China also wants to design, patent, automate and export its own technologies. And some of its cities seem to have decided that patiently waiting for the rest of the world to catch up is simply not on the agenda.

The contrast can be spectacular. A few hours of travelling can sometimes take you from a metropolis bristling with skyscrapers to rice fields, ancient villages or mountains where you find a China much closer to the one you had imagined. This is probably one of the mistakes we make most often with the country: talking about “China” as though it were a homogeneous whole. Given its sheer size, regional differences, languages and dialects, cuisines and landscapes, trying to sum it up in a few clichés makes about as much sense as claiming to understand all of Europe after a weekend in Paris.

Your wallet can stay at the bottom of your bag

There is one small detail that may rather quickly remind a European traveller that they have entered a different world: payment. In China, the phone has become a genuine wallet. Alipay and Weixin Pay — generally known to us as WeChat Pay — are ubiquitous. Restaurants, taxis, shops, transport or small everyday purchases: QR codes are part of the landscape.

For a long time, this system, wonderfully convenient for Chinese users, could turn into a headache for foreigners. A Chinese bank account was sometimes necessary, Western cards were not accepted everywhere, and tourists discovered that owning an international Visa did not necessarily make them masters of the universe. Things have changed considerably. Foreign visitors can now link certain international bank cards to Alipay or Weixin Pay and use their phones to make payments. Chinese authorities even publish guides specifically explaining the process to foreign visitors.

This is where China becomes amusing: something that feels incredibly convenient once everything works can be frankly bewildering during the first few hours. In our countries, losing your phone is inconvenient. In a society where it is used to pay, order, book and access a whole range of services, it can become the centre of your daily existence. Progress makes life enormously easier… provided you remembered to charge the battery.

The “Chinese restaurant” practically does not exist

Another misunderstanding needs clearing up: Chinese food. What we call “going out for Chinese” in Belgium is an almost comical simplification. China has extraordinarily varied culinary traditions from one region to another, and some dishes we instinctively associate with Chinese food in the West have been adapted over time to local tastes.

Between the spicy dishes of Sichuan, Cantonese cuisine, northern noodles, dumplings, Shanghai specialities and countless regional cuisines, you could travel across China simply by following what appears on your plate. And, as so often when travelling, things probably become interesting precisely when you stop looking for what you already know.

Obviously, not everything will appeal to everyone. Certain markets and eating habits can be disconcerting to European visitors. Textures, smells and even our idea of which parts of an animal are or are not “edible” are not universal. But that is precisely where travel begins: when the world stops adapting itself to us.

Everything is connected. Well… almost everything

China is extraordinarily digital, but not necessarily in the way we are accustomed to. Google, Facebook, Instagram, YouTube and several other Western services are subject to restrictions in mainland China. Travellers arriving with the assumption that their phones will work exactly as they do in Brussels may therefore encounter a few surprises.

It is one of the country’s most interesting paradoxes. You can find yourself in a technologically advanced environment while discovering that some of the digital tools you considered universal are anything but. China has its own platforms, its own apps and its own digital ecosystem.

And this is not merely a curiosity for tourists. The internet is controlled and surveillance is a reality of the Chinese system. Cameras, digital identification and the control of certain content form part of a political model very different from ours. It would be absurd to write an article about Chinese modernity while discreetly ignoring this reality simply because Shanghai’s skyscrapers are photogenic.

But it would be equally simplistic to reduce 1.4 billion individuals to their government. Travel is also about discovering the difference between a country, a political regime and the people who live there. They are three things we sometimes have an unfortunate tendency to confuse.

Is China safe?

It is a question many travellers ask, sometimes more because of the country’s political image than because of everyday crime. China can feel very safe in many ordinary situations, particularly in major cities, although that obviously does not mean that all risk disappears.

Above all, the rules are not ours. When we travel, local law applies, not the law we would have preferred to pack in our suitcase. Certain behaviours, publications, photographs or discussions that seem entirely harmless to us may be viewed differently. The best rule is probably the one that works everywhere: do your research before leaving and do not confuse travelling with demonstrating your own certainties.

That does not mean visiting China in fear. It simply means that one does not visit a country of this importance while completely ignoring how its political and legal system works.

And then there is the other China

Because after all this talk of trains, smartphones, skyscrapers and technology, it is almost easy to forget that China is also home to one of the world’s oldest civilisations.

There is Beijing and the Forbidden City. Xi’an and its army of terracotta soldiers. The temples. The mountains. The villages. The gardens. Traditions that have survived for centuries while entire cities transformed around them. And, of course, the Great Wall, so deeply embedded in our imagination that we could almost dismiss it as a cliché… until the moment we actually find ourselves standing before it.

Perhaps it is this juxtaposition that makes China so tempting to see for oneself. You can go looking for the past and stumble upon the future. Set out in search of traditional China and discover a society that, in some aspects of daily life, has already taken several technological turns that we have yet to negotiate. Then leave a futuristic city and, a few hours later, find yourself facing a landscape that seems not to have changed for centuries.

And what if the problem was ultimately us?

We often travel with a curious habit: we take the country with us before we have even been there. We have read things, watched documentaries and heard opinions. We already know what we are going to think. China pushes this mechanism to the extreme because it fascinates as much as it worries us, and because it has become one of the great political, economic and technological subjects of our time.

There is no need to become naïve simply because we travel. Questions concerning individual freedoms, censorship, surveillance or human rights obviously do not disappear when we buy a plane ticket. But travelling does not oblige us to choose between admiration and condemnation either. We can be amazed by a city and critical of a system. Impressed by a technology and uncomfortable with the way it is used. Love a population without sharing the politics of its government. Fortunately, the world is a little more complicated than a “like” or “dislike” button.

And that is probably the best reason to go to China.

Not to confirm what we thought we already knew.

But precisely to discover everything we were wrong about.