🇬🇧 This article is also available in English — read it here.
Quand on prépare un voyage en Chine, les mêmes avertissements reviennent rapidement. Google ne fonctionne pas. Facebook, Instagram ou YouTube non plus. WhatsApp peut devenir problématique. Il faut penser à installer certaines applications avant de partir, éventuellement prévoir un VPN et se familiariser avec des moyens de paiement dont nous n’avons absolument pas l’habitude en Europe. Bref, avant même d’avoir réservé son hôtel, on a parfois l’impression qu’il va falloir réapprendre à utiliser son téléphone.
Et puis il y a Hong Kong.
Hong Kong appartient bien à la Chine. Pourtant, lorsqu’on commence à préparer son voyage, une série de contradictions apparaissent. Google y fonctionne. Instagram aussi. On y paie en dollars de Hong Kong et non en yuans. Les voitures roulent à gauche. L’anglais est langue officielle aux côtés du chinois. Et, à quelques dizaines de kilomètres seulement, de l’autre côté de la frontière avec Shenzhen, les règles changent.
Alors, Hong Kong est-elle vraiment la Chine ?
La réponse la plus simple est oui. La réponse intéressante est beaucoup plus compliquée.
Une ville chinoise qui a longtemps regardé ailleurs
Pour comprendre Hong Kong, il faut remonter un peu dans le temps. Pas jusqu’aux dynasties chinoises et aux empereurs — rassurez-vous, ceci n’est pas un cours d’histoire — mais jusqu’au XIXe siècle.
Hong Kong devient colonie britannique en 1842, à l’issue de la première guerre de l’Opium. Kowloon passe ensuite sous contrôle britannique et, en 1898, les Nouveaux Territoires sont loués au Royaume-Uni pour 99 ans. Pendant plus d’un siècle et demi, Hong Kong va donc évoluer sous administration britannique tout en restant profondément chinoise par sa population, sa culture et ses traditions.
Ce passé a laissé des traces partout. Dans les institutions, dans l’architecture, dans le système juridique, dans les noms de rues, dans les habitudes et même dans la circulation. On conduit toujours à gauche à Hong Kong, contrairement à la Chine continentale.
Le 1er juillet 1997, le Royaume-Uni restitue Hong Kong à la Chine. Mais la ville ne devient pas pour autant une ville chinoise comme Shanghai, Pékin ou Shenzhen.
Un système particulier est alors mis en place : « un pays, deux systèmes ».
Un pays, mais pas tout à fait les mêmes règles
Hong Kong est aujourd’hui une région administrative spéciale de la République populaire de Chine. Elle fait donc incontestablement partie de la Chine, mais dispose d’un système distinct dans de nombreux domaines.
Elle conserve notamment sa propre monnaie, son propre régime fiscal, son propre système douanier et un cadre juridique différent de celui de la Chine continentale. Pour le voyageur, cela donne parfois l’impression étrange de changer de pays sans réellement en changer.
Prenons la monnaie. À Pékin ou Shanghai, vous paierez en renminbi, dont l’unité est le yuan. À Hong Kong, vous sortirez des dollars de Hong Kong.
Traversez ensuite la frontière pour passer la journée à Shenzhen et vous changez de système monétaire.
Même chose pour l’immigration. Arriver à Hong Kong depuis l’étranger et entrer ensuite en Chine continentale sont deux démarches distinctes. Les règles de visa qui s’appliquent à l’une ne s’appliquent pas nécessairement à l’autre.
Une frontière existe donc bel et bien entre Hong Kong et le reste de la Chine, avec ses contrôles.
Étrange frontière intérieure d’un même pays.
Et Google dans tout ça ?
C’est probablement l’une des surprises les plus importantes pour celui qui prépare son premier voyage.
En Chine continentale, ce que l’on surnomme le Great Firewall limite l’accès à de nombreux services Internet occidentaux. Google et plusieurs de ses services, Facebook, Instagram, YouTube ou encore X ne sont normalement pas accessibles de la même manière que chez nous.
C’est une réalité qu’il vaut mieux connaître avant d’atterrir à Pékin ou Shanghai avec toute sa vie organisée autour de Google Maps, Gmail et WhatsApp.
Mais ce système ne s’applique pas à Hong Kong de la même manière.
À Hong Kong, un voyageur peut normalement utiliser Google, Gmail, Instagram, Facebook, YouTube ou WhatsApp sans avoir besoin d’installer un VPN simplement pour accéder à ces services.
C’est assez fascinant lorsque l’on regarde une carte.
Hong Kong et Shenzhen sont voisines. Les deux villes sont reliées par métro et train à grande vitesse. Pourtant, votre expérience numérique peut changer simplement en franchissant la frontière.
Voilà probablement l’une des meilleures illustrations de cette Chine à plusieurs vitesses que l’on comprend difficilement depuis l’Europe.
Une Chine où l’on parle anglais
Autre héritage de l’histoire : le chinois et l’anglais sont les deux langues officielles de Hong Kong.
Cela ne signifie évidemment pas que chaque personne rencontrée parlera parfaitement anglais. Mais pour un voyageur occidental, Hong Kong reste relativement facile à appréhender. Les transports, les indications et une grande partie des informations destinées au public sont disponibles en anglais.
Le cantonais reste toutefois la langue dominante dans la vie quotidienne.
Et c’est encore une différence avec une grande partie de la Chine continentale, où le mandarin constitue la langue commune officielle.
Même linguistiquement, Hong Kong possède donc sa propre identité : chinoise, incontestablement, mais avec des particularités qui racontent son histoire.
Des gratte-ciel qui cachent une ville beaucoup plus ancienne
Quand on pense à Hong Kong, on imagine d’abord sa skyline.
Victoria Harbour. Des tours qui semblent avoir poussé les unes sur les autres. Des enseignes lumineuses. Des hôtels mythiques. Des centres commerciaux gigantesques. Une densité presque vertigineuse.
C’est cette image-là que Hong Kong exporte dans le monde entier.
Mais réduire la ville à ses gratte-ciel serait passer à côté de l’essentiel.
Derrière les façades de verre subsistent des temples, des marchés traditionnels, des échoppes minuscules, des maisons de thé et des habitudes qui appartiennent à une culture chinoise beaucoup plus ancienne. On peut passer en quelques minutes d’un centre commercial abritant les plus grandes maisons de luxe à une rue où l’on vend des produits que l’Européen moyen aura parfois beaucoup de mal à identifier.
C’est probablement cela qui rend Hong Kong si intrigante.
Le passé n’a pas disparu pour laisser place à la modernité. Les deux vivent l’un sur l’autre.
Le thé anglais et les dim sum
Il existe peu d’endroits où cette superposition culturelle est aussi visible que dans les habitudes culinaires.
Hong Kong est évidemment l’une des grandes capitales mondiales de la cuisine cantonaise. Les dim sum font partie intégrante de son identité. On y mange des raviolis vapeur, des brioches au porc, des rouleaux de riz et quantité de spécialités dont certaines sont transmises depuis des générations.
Mais Hong Kong a également conservé des traditions héritées de la période britannique.
On peut donc y prendre un afternoon tea très britannique dans un grand hôtel historique avant de dîner quelques heures plus tard dans un restaurant cantonais traditionnel.
Et personne ne semble trouver cela contradictoire.
Peut-être parce que Hong Kong a précisément appris à vivre avec ses contradictions.
Hong Kong n’est pas figée dans son passé
Il serait cependant trop simple de présenter Hong Kong comme une petite enclave occidentalisée qui serait restée identique depuis la rétrocession de 1997.
Elle ne l’est pas.
Depuis plusieurs années, les liens politiques et économiques avec la Chine continentale se sont renforcés et le cadre politique hongkongais a connu d’importantes transformations. L’adoption de la loi sur la sécurité nationale en 2020, puis l’évolution du système électoral et l’adoption d’une nouvelle législation locale de sécurité nationale en 2024 ont profondément modifié le paysage politique.
Le principe « un pays, deux systèmes » existe toujours, mais Hong Kong de 2026 n’est évidemment plus celle de 1997.
C’est également ce qui rend la ville difficile à résumer en quelques lignes.
Car derrière une question apparemment toute simple — Hong Kong est-elle vraiment la Chine ? — se cachent l’histoire coloniale, la souveraineté chinoise, une identité locale particulière et une évolution qui continue de s’écrire sous nos yeux.
Et si c’était justement cela qui donnait envie d’y aller ?
Lorsque je prépare un voyage, ce ne sont pas forcément les endroits les plus simples à comprendre qui m’attirent le plus.
J’aime les lieux qui soulèvent des questions avant même que l’on y arrive.
Et Hong Kong en soulève énormément.
Comment une ville peut-elle être chinoise tout en conservant sa propre monnaie ? Comment passe-t-on d’un Internet quasiment sans restrictions pour le voyageur à celui de la Chine continentale en quelques kilomètres ? Que reste-t-il réellement de l’influence britannique presque trente ans après la rétrocession ? Et surtout, lorsque l’on quitte les grandes avenues et les hôtels internationaux, à quoi ressemble le Hong Kong que vivent les Hongkongais ?
C’est précisément ce que j’ai envie de découvrir.
Pas seulement Victoria Harbour depuis une chambre avec vue. Pas uniquement les boutiques de Tsim Sha Tsui ou les gratte-ciel de Central. Mais aussi les marchés, les temples, les quartiers plus anciens, les ferries, les traditions, la nourriture et ces petits détails du quotidien qui permettent parfois de comprendre un endroit beaucoup mieux qu’un guide touristique.
Rendez-vous en septembre
En septembre, Morganesque partira donc à Hong Kong.
Et la période n’a pas été choisie complètement au hasard. La ville se préparera alors à célébrer la Fête de la Mi-Automne, l’une des grandes traditions du calendrier chinois. Lanternes, pleine lune, réunions familiales et traditions populaires offriront un autre visage de cette métropole que l’on associe si facilement à la finance et aux gratte-ciel.
Nous aurons largement le temps d’en reparler après l’avoir vécue.
Car avant de raconter Hong Kong, encore faut-il la regarder, la parcourir, la goûter et, probablement, se laisser surprendre par elle.
Pour l’instant, une chose est certaine : oui, Hong Kong est bien en Chine. Mais pour comprendre pourquoi elle ne ressemble pas tout à fait à l’idée que nous nous faisons de la Chine, il faudra aller voir sur place.
Et c’est exactement ce que Morganesque compte faire.
Is Hong Kong really China? What we often misunderstand before going there
When preparing for a trip to China, the same warnings quickly start appearing. Google doesn’t work. Neither do Facebook, Instagram or YouTube. WhatsApp can become problematic. You need to remember to install certain apps before leaving, perhaps arrange a VPN, and familiarise yourself with payment methods that are completely different from those we are used to in Europe. In short, before you have even booked your hotel, you sometimes get the impression that you are going to have to learn how to use your phone all over again.
And then there is Hong Kong.
Hong Kong does indeed belong to China. Yet, as soon as you start planning a trip there, a series of contradictions begin to emerge. Google works. So does Instagram. You pay in Hong Kong dollars rather than yuan. Cars drive on the left. English is an official language alongside Chinese. And just a few dozen kilometres away, on the other side of the border with Shenzhen, the rules change.
So, is Hong Kong really China?
The simple answer is yes. The interesting answer is much more complicated.
A Chinese City That Spent a Long Time Looking Elsewhere
To understand Hong Kong, we need to go back in time a little. Not all the way to Chinese dynasties and emperors — don’t worry, this is not a history lesson — but to the 19th century.
Hong Kong became a British colony in 1842, following the First Opium War. Kowloon subsequently came under British control and, in 1898, the New Territories were leased to the United Kingdom for 99 years. For more than a century and a half, Hong Kong therefore developed under British administration while remaining profoundly Chinese through its population, culture and traditions.
That past has left traces everywhere. In its institutions, architecture, legal system, street names, habits and even the way people drive. Cars still drive on the left in Hong Kong, unlike in mainland China.
On 1 July 1997, the United Kingdom handed Hong Kong back to China. But that did not mean the city simply became another Chinese city like Shanghai, Beijing or Shenzhen.
A particular system was introduced: “one country, two systems.”
And this is where things become interesting.
One Country, But Not Quite the Same Rules
Hong Kong is today a Special Administrative Region of the People’s Republic of China. It is therefore unquestionably part of China, but it has a distinct system in many areas.
Among other things, it retains its own currency, tax regime, customs system and a legal framework that differs from that of mainland China. For a traveller, this can sometimes create the strange impression of changing countries without actually changing countries.
Take the currency. In Beijing or Shanghai, you will pay in renminbi, whose unit is the yuan. In Hong Kong, you will take out Hong Kong dollars.
Cross the border for a day trip to Shenzhen and you change monetary systems.
The same applies to immigration. Arriving in Hong Kong from abroad and subsequently entering mainland China are two separate procedures. The visa rules that apply to one do not necessarily apply to the other.
There is therefore a very real border between Hong Kong and the rest of China, complete with immigration controls.
A rather strange internal border within the same country.
And What About Google?
This is probably one of the biggest surprises for anyone preparing for their first trip.
In mainland China, what is commonly known as the Great Firewall restricts access to many Western internet services. Google and several of its services, Facebook, Instagram, YouTube and X are normally not accessible in the same way as they are at home.
It is something worth knowing before landing in Beijing or Shanghai with your entire life organised around Google Maps, Gmail and WhatsApp.
But this system does not apply to Hong Kong in the same way.
In Hong Kong, a traveller can normally use Google, Gmail, Instagram, Facebook, YouTube or WhatsApp without having to install a VPN simply to access these services.
It is rather fascinating when you look at a map.
Hong Kong and Shenzhen are neighbours. The two cities are connected by metro and high-speed rail. Yet your entire digital experience can change simply by crossing the border.
This is probably one of the clearest illustrations of the different realities within China that can be difficult to understand from Europe.
A Part of China Where English Is Spoken
Another legacy of history is that Chinese and English are both official languages in Hong Kong.
This obviously does not mean that every person you meet will speak perfect English. But for a Western traveller, Hong Kong remains relatively easy to navigate. Public transport, signs and much of the information intended for the public are available in English.
Cantonese, however, remains the dominant language in everyday life.
And this is another difference from much of mainland China, where Mandarin is the official common language.
Even linguistically, then, Hong Kong has its own identity: unquestionably Chinese, but with particular characteristics that tell the story of its past.
Skyscrapers Hiding a Much Older City
When we think of Hong Kong, the first image that comes to mind is its skyline.
Victoria Harbour. Towers that seem to have grown on top of one another. Illuminated signs. Legendary hotels. Enormous shopping centres. A density that can almost make your head spin.
This is the image Hong Kong exports to the rest of the world.
But reducing the city to its skyscrapers would mean missing much of what makes it interesting.
Behind the glass façades are temples, traditional markets, tiny shops, tea houses and customs rooted in a much older Chinese culture. Within a few minutes, you can go from a shopping centre housing the world’s greatest luxury brands to a street selling products that the average European traveller may have considerable difficulty identifying.
That is probably what makes Hong Kong so intriguing.
The past has not disappeared to make way for modernity. The two exist on top of one another.
English Tea and Dim Sum
There are few places where this cultural layering is as visible as it is in Hong Kong’s culinary traditions.
Hong Kong is, of course, one of the great capitals of Cantonese cuisine. Dim sum is an integral part of its identity. Steamed dumplings, pork buns, rice noodle rolls and countless other specialities are part of a culinary tradition that has been passed down through generations.
But Hong Kong has also retained traditions inherited from the British period.
You can therefore enjoy a very British afternoon tea in a historic grand hotel before sitting down, just a few hours later, for dinner in a traditional Cantonese restaurant.
And nobody seems to find this contradictory.
Perhaps because Hong Kong has precisely learned how to live with its contradictions.
Hong Kong Is Not Frozen in Its Past
It would, however, be too simplistic to portray Hong Kong as a small Westernised enclave that has remained unchanged since the 1997 handover.
It has not.
In recent years, political and economic ties with mainland China have strengthened, while Hong Kong’s political framework has undergone significant changes. The introduction of the National Security Law in 2020, followed by changes to the electoral system and the adoption of new local national security legislation in 2024, have profoundly altered the political landscape.
The principle of “one country, two systems” still exists, but the Hong Kong of 2026 is obviously no longer the Hong Kong of 1997.
And that is also what makes the city so difficult to sum up in just a few lines.
Because behind an apparently simple question — Is Hong Kong really China? — lie a colonial history, Chinese sovereignty, a distinctive local identity and an evolution that continues to unfold before our eyes.
And What If That Is Exactly What Makes Us Want to Go?
When I prepare for a trip, it is not necessarily the easiest places to understand that attract me the most.
I like places that raise questions before you even arrive.
And Hong Kong raises plenty of them.
How can a city be Chinese while retaining its own currency? How do you go from an internet that is largely unrestricted for the traveller to that of mainland China within just a few kilometres? What genuinely remains of British influence almost thirty years after the handover? And above all, once you leave the main avenues and international hotels behind, what does the Hong Kong experienced by Hongkongers actually look like?
That is precisely what I want to discover.
Not just Victoria Harbour from a room with a view. Not only the boutiques of Tsim Sha Tsui or the skyscrapers of Central. But also the markets, temples, older neighbourhoods, ferries, traditions, food and those small details of everyday life that sometimes allow us to understand a place far better than any travel guide ever could.
See You in September
In September, Morganesque will therefore be heading to Hong Kong.
And the timing was not chosen entirely by chance. The city will then be preparing to celebrate the Mid-Autumn Festival, one of the major traditions of the Chinese calendar. Lanterns, the full moon, family gatherings and popular traditions will reveal another side of a metropolis so easily associated with finance and skyscrapers.
There will be plenty of time to talk about all of that once we have experienced it for ourselves.
Because before telling the story of Hong Kong, you first have to look at it, walk through it, taste it and, probably, allow yourself to be surprised by it.
For now, one thing is certain: yes, Hong Kong is indeed part of China. But to understand why it does not quite resemble the China we imagine, we will have to go and see it for ourselves.
And that is exactly what Morganesque intends to do.
🇫🇷 Cet article est également disponible en français — à lire ici.