🇬🇧 This article is also available in English — read it here.
1. Tomber dans les pommes
Signification : S’évanouir.
Origine : Loin de tout rapport avec la chute d’un fruit, cette expression viendrait d’un jeu de mots poétique. L’écrivaine George Sand aurait employé l’expression « être dans les pommes cuites » pour dire qu’on est très fatigué. L’idée aurait été ensuite transformée en « tomber dans les pommes », comme si l’épuisement nous faisait littéralement tomber… dans un tas de Granny Smith.
2. Se regarder en chiens de faïence
Signification : Se dévisager avec hostilité.
Origine : L’expression date du XVIIIe siècle et fait référence aux chiens décoratifs en faïence que l’on plaçait souvent en vis-à-vis sur une cheminée. Ces objets figés semblent se regarder fixement, immobiles et menaçants. C’est cette tension silencieuse qui a inspiré l’expression.
3. Avoir le cafard
Signification : Être déprimé.
Origine : Ce petit insecte n’a rien de mélancolique en soi, mais c’est le poète Charles Baudelaire qui a popularisé l’usage du mot « cafard » pour désigner la tristesse ou l’angoisse existentielle. Il évoque dans Les Fleurs du mal un sentiment de malaise, de noirceur intérieure. Depuis, le cafard est devenu le symbole de la déprime.
4. Être sur son 31
Signification : Être bien habillé, sur son élégance.
Origine : Plusieurs hypothèses existent, mais l’une des plus plausibles vient du mot « trentain », un tissu de luxe utilisé au Moyen Âge, souvent porté les jours de fête. Le chiffre 31 aurait été une déformation populaire. Une autre théorie l’associe au 31 du mois — jour de paie ou de festivités — mais rien n’est certain. Ce qui l’est : quand on est sur son 31, on fait sensation !
5. Poser un lapin
Signification : Ne pas honorer un rendez-vous.
Origine : Cette expression du XIXe siècle avait initialement une connotation galante. « Poser un lapin » signifiait refuser de se laisser séduire sans être payé en retour — un refus donc, mais dans un cadre très particulier… Au fil du temps, elle a glissé vers l’idée plus générale de laisser quelqu’un attendre en vain.
6. Mettre son grain de sel
Signification : Intervenir sans y être invité.
Origine : Le sel, longtemps précieux et rare, était utilisé avec parcimonie. En ajouter symbolisait donc une touche personnelle. Mais comme ce grain de sel est souvent superflu, voire agaçant, l’expression a pris une tournure un peu négative : celle d’une intervention non sollicitée.
7. Être un cordonnier mal chaussé
Signification : Ne pas appliquer à soi-même ce qu’on fait pour les autres.
Origine : Cette expression très visuelle fait référence aux artisans trop occupés à servir leurs clients pour penser à eux-mêmes. Le cordonnier, qui passe sa vie à réparer les souliers d’autrui, n’a ni le temps ni l’envie de s’occuper des siens. Moralité : on est souvent négligent envers soi-même.
8. Avoir un poil dans la main
Signification : Être paresseux.
Origine : Cette expression humoristique suggère que la main est si peu utilisée qu’un poil (voire plusieurs !) aurait eu le temps d’y pousser. On en déduit une inactivité flagrante, proche de la paresse chronique. Une façon imagée de dire qu’on ne lève pas le petit doigt.
Conclusion
Les expressions cocasses sont les témoins d’une langue vivante, populaire, ancrée dans l’histoire et la culture. Elles nous font rire, parfois réfléchir, et surtout, elles colorent notre manière de parler. La prochaine fois que vous « tombez dans les pommes » ou que quelqu’un « vous pose un lapin », pensez à ces origines surprenantes : elles racontent un peu de notre façon de voir le monde… avec humour et poésie.
8 Amusing French Expressions: Where Do They Come From?
1. Tomber dans les pommes
Meaning: To faint.
Origin: Far from having anything to do with falling fruit, this expression is said to come from a poetic play on words. The writer George Sand is believed to have used the expression “être dans les pommes cuites” to mean being extremely tired. The idea is thought to have evolved into “tomber dans les pommes”, as though exhaustion literally made us fall… into a pile of Granny Smith apples.
2. Se regarder en chiens de faïence
Meaning: To glare at one another with hostility.
Origin: The expression dates from the eighteenth century and refers to decorative earthenware dogs that were often placed facing one another on a mantelpiece. These frozen objects seem to stare at each other, motionless and threatening. It was this silent tension that inspired the expression.
3. Avoir le cafard
Meaning: To feel depressed or down.
Origin: There is nothing inherently melancholy about this little insect, but the poet Charles Baudelaire popularised the use of the word “cafard” to describe sadness or existential anguish. In Les Fleurs du mal, he evokes a feeling of unease and inner darkness. Since then, the cockroach has become a symbol of feeling low.
4. Être sur son 31
Meaning: To be dressed up smartly.
Origin: Several theories exist, but one of the most plausible comes from the word “trentain”, a luxury fabric used in the Middle Ages and often worn on festive occasions. The number 31 may have emerged through popular distortion. Another theory links it to the 31st of the month — a payday or day of celebration — but nothing is certain. What is certain is that when you are “sur votre 31”, you are dressed to impress!
5. Poser un lapin
Meaning: To stand someone up.
Origin: This nineteenth-century expression originally had a romantic connotation. “Poser un lapin” meant refusing to allow oneself to be seduced without receiving payment in return — a refusal, then, but in a very particular context… Over time, it shifted towards the more general idea of leaving someone waiting in vain.
6. Mettre son grain de sel
Meaning: To interfere or add your opinion without being invited.
Origin: Salt, long precious and scarce, was used sparingly. Adding some therefore symbolised a personal touch. But because this “grain of salt” is often unnecessary, even irritating, the expression acquired a slightly negative meaning: an unsolicited intervention.
7. Être un cordonnier mal chaussé
Meaning: Not to apply to yourself what you do for others.
Origin: This highly visual expression refers to craftspeople who are too busy serving their customers to think about themselves. The cobbler, who spends his life repairing other people’s shoes, has neither the time nor the inclination to look after his own. The moral: we often neglect ourselves.
8. Avoir un poil dans la main
Meaning: To be lazy.
Origin: This humorous expression suggests that the hand is used so little that a hair — or even several — has had time to grow on it. The implication is blatant inactivity bordering on chronic laziness: a colourful way of saying someone never lifts a finger.
Conclusion
Amusing expressions bear witness to a living, popular language rooted in history and culture. They make us laugh, sometimes make us think, and above all add colour to the way we speak. The next time you “tombez dans les pommes” or someone “vous pose un lapin”, think of these surprising origins: they tell us something about the way we see the world… with humour and poetry.
🇫🇷 Lire la version française