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La Jordanie est un pays du Moyen-Orient qui concentre sur un territoire relativement petit des paysages, des civilisations et des histoires étonnamment différents. Et c’est aussi, disons-le, un pays qui a du chameau. Au sens propre, évidemment : le dromadaire reste indissociable de l’imaginaire du désert et de la culture bédouine. Mais surtout au figuré, parce que la Jordanie a du caractère. Elle réussit à réunir Petra, le Wadi Rum, la Mer Morte, des villes antiques et une culture de l’hospitalité sans jamais donner l’impression que tout cela appartient au même décor.

Petra, la cité rose des Nabatéens

Petra fait partie des sept « nouvelles merveilles du monde » désignées en 2007 à l’issue d’un vote international organisé par la fondation New7Wonders. Ce titre n’a rien d’officiel au sens de l’UNESCO, mais il traduit assez bien la fascination exercée par cette ancienne capitale nabatéenne. Les Nabatéens, peuple arabe installé dans la région, firent de Petra un grand carrefour commercial entre l’Arabie, l’Égypte et le monde méditerranéen.

Située dans le sud de la Jordanie, dans un paysage montagneux de grès, Petra est beaucoup plus qu’une façade célèbre. La ville est en partie construite et en partie taillée directement dans la roche, avec un remarquable réseau de canaux, barrages, citernes et réservoirs qui permettait de maîtriser l’eau dans un environnement aride.

Pour beaucoup de visiteurs, la première rencontre avec Petra passe par le Siq, cette gorge étroite qui débouche soudainement sur Al-Khazneh. Le « Trésor » doit son nom à une légende selon laquelle un trésor aurait été dissimulé dans l’urne sculptée au sommet de la façade. Sa fonction exacte reste discutée, même s’il est généralement considéré comme un monument funéraire royal ou dynastique. Son décor témoigne de la capacité des Nabatéens à intégrer des influences hellénistiques à leur propre architecture.

Et surtout, Petra ne se limite absolument pas au Trésor. Le théâtre, les Tombes Royales, le Haut Lieu du Sacrifice, les temples et le gigantesque Monastère, Ad Deir, suffiraient chacun à justifier une visite. Le site est immense et mérite beaucoup plus que les quelques heures que lui consacrent certains circuits.

Petra connut son apogée à l’époque nabatéenne et au début de la période romaine. Le royaume nabatéen fut annexé par Rome en 106 de notre ère. Plusieurs tremblements de terre, l’évolution des routes commerciales et les transformations économiques contribuèrent ensuite à son déclin, sans pour autant faire disparaître toute occupation humaine. Des églises témoignent notamment de la présence byzantine. Quant à la fameuse « redécouverte » de Petra par Johann Ludwig Burckhardt en 1812, le terme mérite des guillemets : la population locale connaissait évidemment parfaitement le site. Burckhardt l’a surtout fait connaître à nouveau aux Européens.

Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1985, Petra reste l’un des grands sites archéologiques du monde. Et contrairement à beaucoup de monuments que l’on comprend d’un seul regard, elle se révèle progressivement. Plus on marche, plus elle devient impressionnante.

Le désert du Wadi Rum, un décor de cinéma

Le Wadi Rum est l’autre image mythique de la Jordanie : un paysage de grès et de granit composé de vallées, d’immenses parois rocheuses, de canyons et d’arches naturelles. Inscrit lui aussi au patrimoine mondial de l’UNESCO, le site conserve des pétroglyphes, inscriptions et vestiges qui témoignent de milliers d’années de présence humaine.

Son aspect presque extraterrestre a évidemment séduit le cinéma. Lawrence d’Arabie, The Martian et plusieurs productions de la saga Star Wars y ont tourné des scènes. On peut découvrir le désert en véhicule tout-terrain, à pied ou en compagnie de guides bédouins et passer la nuit dans l’un des nombreux camps. Mais le plus beau spectacle reste peut-être celui qui ne nécessite absolument rien : attendre que la lumière disparaisse et regarder le ciel du désert.

La Mer Morte, une baignade vraiment insolite

La Mer Morte est en réalité un lac hypersalin situé entre la Jordanie, Israël et la Cisjordanie. Sa surface, autour de 440 mètres sous le niveau des océans, constitue le point émergé le plus bas de la planète. Sa très forte salinité augmente tellement la densité de l’eau que le corps humain flotte avec une facilité déconcertante. Poissons et plantes aquatiques ne peuvent y vivre, même si certaines formes de vie microscopiques résistent à ces conditions extrêmes.

Ses eaux et ses boues riches en minéraux ont donné naissance à toute une tradition de soins et de bien-être. Certaines utilisations médicales spécifiques ont été étudiées, notamment en dermatologie, mais mieux vaut éviter de transformer le lieu en pharmacie universelle. Une chose est certaine en revanche : une goutte dans l’œil ou une petite coupure suffit à mesurer très concrètement la quantité de sel présente dans l’eau.

La Jordanie, un pays qui a tout pour plaire

La Jordanie réunit des choses que l’on imaginerait volontiers séparées par des milliers de kilomètres : une cité nabatéenne cachée dans les montagnes, un désert digne d’une autre planète, une mer dans laquelle on ne peut pratiquement pas couler, des ruines romaines et des traditions bédouines encore bien présentes. C’est probablement cette diversité qui la rend si attachante. On vient souvent pour Petra. On repart en se demandant pourquoi on ne connaissait pas mieux tout le reste.

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Jordan, a country with plenty of character

Jordan is a Middle Eastern country that packs remarkably different landscapes, civilisations and stories into a relatively small territory. And it is also, quite literally, a land of camels. The dromedary remains inseparable from the imagery of the desert and Bedouin culture. More importantly, however, Jordan has character. It manages to bring together Petra, Wadi Rum, the Dead Sea, ancient cities and a culture of hospitality without ever making them feel as though they belong to the same setting.

Petra, the rose-red city of the Nabataeans

Petra is one of the seven “New Wonders of the World”, chosen in 2007 following an international vote organised by the New7Wonders Foundation. The title has no official UNESCO status, but it captures rather well the fascination inspired by this ancient Nabataean capital. The Nabataeans, an Arab people established in the region, turned Petra into a major trading crossroads linking Arabia, Egypt and the Mediterranean world.

Situated in southern Jordan amid sandstone mountains, Petra is far more than one famous façade. The city is partly built and partly carved directly into the rock, with a remarkable network of channels, dams, cisterns and reservoirs that enabled its inhabitants to manage water in an arid environment.

For many visitors, the first encounter with Petra comes through the Siq, the narrow gorge that suddenly opens onto Al-Khazneh. The “Treasury” owes its name to a legend claiming that treasure was hidden in the urn carved at the top of the façade. Its exact function remains debated, although it is generally regarded as a royal or dynastic funerary monument. Its decoration reveals the Nabataeans’ ability to absorb Hellenistic influences into their own architecture.

Above all, Petra is certainly not limited to the Treasury. The theatre, Royal Tombs, High Place of Sacrifice, temples and gigantic Monastery, Ad Deir, would each justify a visit in their own right. The site is enormous and deserves far more than the few hours allocated by some tours.

Petra flourished during the Nabataean period and the early Roman era. Rome annexed the Nabataean kingdom in AD 106. Earthquakes, changing trade routes and economic transformations later contributed to its decline, without eliminating human occupation altogether. Churches, for example, bear witness to the Byzantine presence. As for Petra’s famous “rediscovery” by Johann Ludwig Burckhardt in 1812, the word deserves quotation marks: local people obviously knew the site perfectly well. Burckhardt primarily reintroduced it to European attention.

A UNESCO World Heritage Site since 1985, Petra remains one of the world’s great archaeological places. Unlike monuments that can be understood at a glance, however, Petra reveals itself gradually. The farther you walk, the more impressive it becomes.

Wadi Rum, a cinematic desert

Wadi Rum is Jordan’s other mythical landscape: a sandstone and granite wilderness of valleys, enormous rock faces, canyons and natural arches. Also inscribed on UNESCO’s World Heritage List, it preserves petroglyphs, inscriptions and archaeological remains bearing witness to thousands of years of human presence.

Its almost extraterrestrial appearance has inevitably attracted filmmakers. Lawrence of Arabia, The Martian and several Star Wars productions have filmed scenes here. The desert can be explored by four-wheel-drive vehicle, on foot or with Bedouin guides, and visitors can spend the night in one of its many camps. Yet perhaps the finest spectacle requires nothing at all: simply waiting for the light to disappear and looking up at the desert sky.

The Dead Sea, a genuinely unusual swim

The Dead Sea is actually a hypersaline lake lying between Jordan, Israel and the West Bank. Its surface, around 440 metres below ocean level, is the lowest exposed point on Earth. Its extraordinary salinity makes the water so dense that the human body floats with remarkable ease. Fish and aquatic plants cannot live in it, although certain microscopic forms of life can withstand these extreme conditions.

Its mineral-rich waters and mud have given rise to a long tradition of skincare and wellbeing. Certain specific medical uses have been studied, particularly in dermatology, but it is better not to turn the place into a universal pharmacy. One thing is certain, though: a drop in the eye or a tiny cut is enough to demonstrate very vividly just how much salt the water contains.

Jordan, a country with almost everything

Jordan brings together things one might expect to find thousands of kilometres apart: a Nabataean city hidden among mountains, a desert worthy of another planet, a sea in which it is almost impossible to sink, Roman ruins and Bedouin traditions that remain very much alive. That diversity is probably what makes the country so appealing. Many people come for Petra. They leave wondering why they knew so little about everything else.

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