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Les aurores australes sont l’un des spectacles les plus extraordinaires du ciel antarctique. Elles sont l’équivalent méridional des aurores boréales : des rideaux, arcs et rubans lumineux qui apparaissent lorsque des particules énergétiques venues de l’environnement solaire interagissent avec la haute atmosphère terrestre.
Comment se forme une aurore ?
Des électrons énergétiques, associés notamment au vent solaire et à l’activité de la magnétosphère, sont guidés le long des lignes du champ magnétique terrestre vers les régions polaires. En entrant en collision avec l’oxygène et l’azote de la haute atmosphère, ils leur transfèrent de l’énergie. Lorsque ces gaz reviennent à un état moins énergétique, ils émettent de la lumière. Le vert et le rouge sont principalement associés à l’oxygène ; l’azote contribue notamment aux teintes bleues et violettes.
Le paradoxe antarctique : magnifique, mais pas si simple à voir
L’Antarctique se trouve sous l’ovale auroral austral et offre des nuits extraordinairement sombres en hiver. Mais cela ne signifie pas qu’un touriste en croisière verra facilement une aurore : la grande majorité du tourisme se déroule pendant l’été austral, lorsque les nuits sont très courtes, voire inexistantes aux hautes latitudes. Les personnes qui hivernent dans les stations scientifiques disposent de conditions bien plus favorables.
Un laboratoire pour la météo spatiale
Les aurores ne sont pas seulement jolies. Elles rendent visibles des processus qui se déroulent dans la magnétosphère et la haute atmosphère. Les étudier aide les scientifiques à mieux comprendre la météo spatiale, dont les épisodes les plus intenses peuvent perturber satellites, communications radio, navigation et réseaux électriques.
L’article original évoquait des « peuples autochtones des régions polaires » à propos de légendes antarctiques. Cette formulation était trompeuse : contrairement à l’Arctique, l’Antarctique n’a jamais eu de population autochtone. Les traditions liées aux aurores appartiennent aux cultures de l’hémisphère Nord ou à des peuples de régions australes habitées, pas à une civilisation antarctique disparue.
Il n’est finalement pas nécessaire d’ajouter beaucoup de mystère aux aurores australes. Savoir qu’elles naissent de particules invisibles, du champ magnétique terrestre et de gaz situés à une centaine de kilomètres au-dessus de nous ne les rend pas moins poétiques. Au contraire : la science explique le mécanisme sans rien enlever au spectacle.
Southern lights in Antarctica: an extraordinary celestial display
The aurora australis is one of the most extraordinary spectacles in the Antarctic sky. It is the southern counterpart of the northern lights: curtains, arcs and ribbons of light created when energetic particles interact with Earth’s upper atmosphere.
How does an aurora form?
Energetic electrons are guided along Earth’s magnetic-field lines towards the polar regions. When they collide with oxygen and nitrogen in the upper atmosphere, the gases emit light. Oxygen is principally responsible for green and red emissions, while nitrogen contributes to blue and violet tones.
The Antarctic paradox: spectacular, but not easy for tourists to see
Antarctica lies beneath the southern auroral oval and offers exceptionally dark winter skies. Yet most tourism takes place during the austral summer, when nights are very short or absent at high latitudes. People wintering at research stations therefore have far better opportunities than most cruise visitors.
A laboratory for space weather
Aurorae are more than beautiful. They make processes in the magnetosphere and upper atmosphere visible, helping scientists understand space weather, whose strongest events can affect satellites, radio communications, navigation and electrical systems.
Unlike the Arctic, Antarctica has never had an Indigenous population, so stories about “Antarctic Indigenous legends” are misleading. Cultural traditions surrounding aurorae belong to inhabited northern or southern regions, not to a vanished Antarctic civilisation.
Aurorae hardly need additional mystery. Knowing that they arise from invisible particles, Earth’s magnetic field and atmospheric gases around a hundred kilometres above us does not make them less poetic. Science explains the mechanism without taking anything away from the spectacle.
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