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Alcatraz, voilà bien un nom qui donne la chair de poule. Selon la légende, une île sur laquelle on aurait envoyé les criminels violents et les plus dangereux. Un lieu de haute sécurité d’où il était impossible de s’échapper. Un endroit où les prisonniers attendaient seulement la mort. Mais qu’en est-il vraiment ? Cette prison était-elle vraiment aussi dure ?
Le nom d’Alcatraz vient des pélicans qui jadis peuplaient l’île (alcatraces en espagnol) et en vérité, cette prison n’était pas pire qu’une autre. Les conditions de vie y étaient même parfois moins strictes que dans d’autres établissements. Il n’était pas rare que les détenus y demandent leur transfert. Alcatraz fut active comme pénitencier durant 30 ans et à peine 1.600 prisonniers y sont passés. Elle fut plutôt la prison dont on ne s’échappe pas, là où se trouvaient les spécialistes de l’évasion dont aucun pénitencier ne voulait en raison de leur envie de se faire la malle.
Alcatraz est avant tout connue pour ses célèbres prisonniers comme Al « Scarface » Capone, George « Machine Gun » Kelly et Robert « Birdman » Stroud.
Surnommée l’Ile du Diable et ensuite The Rock, Alcatraz est entourée de rochers escarpés. L’eau est glacée, elle fait à peine 10 degrés, les courants sont très violents et l’océan infesté de requins.
Dans la nuit du 11 juin 1962, trois prisonniers, John Anglin, Clarence Anglin et Frank Morris tentent une évasion sur un radeau de fortune. Un quatrième détenu devait les accompagner mais le trou qu’il avait creusé était trop étroit pour le laisser passer. Les recherches conduites par le FBI ont duré deux décennies avant d’être finalement abandonnées. Personne n’a jamais su s’ils ont réussi à rejoindre la terre ferme ou s’ils ont péri dans les eaux froides. Ces évasions ont été à la base de nombreux films dont L’Evadé d’Alcatraz avec Clint Eastwood.
La visite d’Alcatraz
Le seul moyen d’atteindre la prison est en ferry. Veillez à réserver votre billet à temps, il y a beaucoup de visites. La traversée dure environ 20 minutes.
Du bateau, on a une exceptionnelle vue sur la baie de San Francisco et le Golden Gate. Le ferry part toutes les 30 minutes au Pier 33 de 9 à 16 heures. Un tour de nuit existe mais je n’ai pas eu l’occasion d’y participer. J’ai néanmoins entendu de très bons échos.
Je vous conseille d’opter pour le guide audio qui vous expliquera dans les moindres détails la vie au sein du pénitencier vue par les yeux des prisonniers, gardiens et familles. On entend en bruit de fond les clés ouvrant les portes, les conversations entre détenus ou gardiens. Peut-être devrez-vous comme moi esquisser un sourire en voyant tout le monde avancer au rythme du guide audio sans tenir compte de son voisin, tellement absorbé par l’histoire qui défile dans les oreilles.
Il y avait quatre bâtiments importants à Alcatraz :
La résidence des gardiens et de leur famille, et du personnel de la prison
Le bâtiment B et C regroupaient les détenus au comportement exemplaire
Dans le bâtiment D on retrouvait les cas les plus dangereux et les cellules d’isolement.
Il y a trois étages de cellules de 3 mètres de long sur 1,5 de large.
Lorsque vous approcherez des cellules d’isolement, il vous sera proposé de vous y enfermer durant 1 minute. Faites-le sans hésiter. Vous serez plongé dans l’obscurité la plus complète et n’aurez aucun mal à imaginer l’horreur de se retrouver durant 15 jours dans cet enfer. Claustrophobes s’abstenir.
Outre les lieux réservés à l’exploitation de la prison, il y a aussi un jardin, un musée et un phare à visiter.
Vous prendrez le ferry retour à l’heure souhaitée, il n’y a pas d’horaire tant que vous restez dans les heures d’ouverture bien sûr.
Escape to Alcatraz: the high-security prison near San Francisco
Alcatraz: now there is a name that sends shivers down your spine. According to legend, it was an island to which the most violent and dangerous criminals were sent. A high-security place from which escape was impossible. Somewhere prisoners simply waited for death. But what was it really like? Was this prison truly so harsh?
The name Alcatraz comes from the pelicans that once inhabited the island (alcatraces in Spanish) and, in truth, this prison was no worse than many others. Living conditions were sometimes even less strict than in other institutions. It was not unusual for prisoners to request a transfer there. Alcatraz operated as a penitentiary for 30 years and only around 1,600 prisoners passed through it. It was above all the prison you could not escape from, the place for escape specialists whom no other penitentiary wanted because of their tendency to make a run for it.
Alcatraz is best known for its famous prisoners, including Al “Scarface” Capone, George “Machine Gun” Kelly and Robert “Birdman” Stroud.
Nicknamed Devil’s Island and later The Rock, Alcatraz is surrounded by steep rocks. The water is icy, barely 10 degrees, the currents are extremely strong and the ocean is shark-infested.
On the night of 11 June 1962, three prisoners — John Anglin, Clarence Anglin and Frank Morris — attempted to escape on a makeshift raft. A fourth inmate was supposed to accompany them, but the hole he had dug was too narrow for him to get through. The FBI investigation continued for two decades before eventually being abandoned. No one ever knew whether they managed to reach the mainland or died in the cold waters. These escapes inspired numerous films, including Escape from Alcatraz with Clint Eastwood.
Visiting Alcatraz
The only way to reach the prison is by ferry. Make sure you book your ticket in good time, as there are many visitors. The crossing takes around 20 minutes.
From the boat, you have an exceptional view of San Francisco Bay and the Golden Gate. The ferry leaves Pier 33 every 30 minutes from 9 a.m. to 4 p.m. There is also a night tour, although I did not have the opportunity to take it. I have nevertheless heard very good things about it.
I recommend choosing the audio guide, which explains prison life in great detail through the eyes of prisoners, guards and families. In the background you hear keys opening doors and conversations between inmates or guards. Like me, you may find yourself smiling as you watch everyone moving in time with the audio guide, oblivious to the people around them and completely absorbed in the story unfolding in their ears.
There were four important buildings at Alcatraz:
The residence of the guards, their families and prison staff
Blocks B and C housed inmates with exemplary behaviour
Block D held the most dangerous cases and the isolation cells.
There are three levels of cells measuring 3 metres long by 1.5 metres wide.
When you reach the isolation cells, you may be offered the chance to lock yourself inside one for a minute. Do it without hesitation. You will be plunged into complete darkness and will have no difficulty imagining the horror of spending 15 days in that hell. Not recommended for anyone with claustrophobia.
Besides the areas connected with the operation of the prison, there is also a garden, a museum and a lighthouse to visit.
You can take the return ferry whenever you wish; there is no fixed return time, provided of course that you remain within the operating hours.
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