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Qui dans les plus de 40 ans (oui je sais, je suis très loin de cet âge) n’a jamais été subjugué par la voix envoûtante de Jevetta Steele interprétant l’inoubliable Calling You ? Qui ne se souvient pas du Film Bagdad Café ?
C’est l’histoire d’une touriste allemande en vacances aux États-Unis abandonnée par son mari en plein milieu du désert de Mojave. Elle trouve refuge au Bagdad Café, un motel complètement délabré.
Ce film n’a eu du succès qu’en France et quelques pays limitrophes. Inconnu au bataillon aux États-Unis. Par contre, le café en question existe bel et bien, au bord de la désertique Route 66 comme dans la bande originale du film. Pas vraiment à Bagdad mais à Newberry Springs. Au départ le bar s’appelait Sidewinder Café mais depuis le film, il en a gardé le nom.
Les lieux sont exactement comme dans le film, presque même pire. L’endroit est toujours délabré, un peu sordide, isolé du reste du monde.
À l’intérieur, partout des cartes postales vieillies, des autocollants, des rappels de la France collés sur les murs de l’ancien restaurant. C’est un peu comme pour se persuader qu’il y a bien un ailleurs, loin très loin.
Ici le mot cliché prend tout son sens. Une chaleur étouffante, deux chiens couchés sur le pas de la porte, une tenancière de bar qui a connu des jours meilleurs, un cuisinier au débardeur qui avait dû être blanc (ou pas !) il y a un siècle.
William, Bill pour les amis, nous a raconté sa vie difficile à Newberry Springs. Une histoire comme on en rencontre dans les mauvais polars. Sa fille est en prison (je n’ai jamais su pourquoi), le reste de sa famille a été tué par un type condamné à 20 ans de détention pour 4 meurtres. Bill trouvait cela trop peu et rêvait de se venger. Il travaillait quelques heures au Bagdad Café en échange du couvert offert par la gérante et vivait dans une caravane un peu plus loin.
Outre le fossé qui nous séparait, je trouvais ces gens attendrissants. Je me suis demandé de quoi ils allaient vivre quand tout le monde aurait oublié le Film Bagdad Café. Il n’y a aucune perspective, sauf cette chaleur qui rend fou et cet attachement exclusif à une terre où rien ne pousse mais qui les fait pourtant survivre.
D’ailleurs à quelques miles à peine, vous trouverez la ville de Hinkley à l’origine du Film Erin Brokovich relatant le déversement de matières toxiques cancérigènes dans le sol et la contamination des eaux de la ville par le chrome. Cette ville est en train de devenir une ville fantôme.
Pour être tout à fait honnête, exceptées de longues routes solitaires et des rails de train (allez savoir pourquoi j’aime les trains, j’ai dû être une vache dans une vie précédente), tout est désert. N’allez pas voir Bagdad Café si c’est votre seule raison de visite, mais ne ratez pas cet endroit si vous ne faites que passer, à la recherche de cette étrange Amérique, et saluez donc Bill de ma part.
Bagdad Café and its surroundings in Newberry Springs
Who among those over 40 (yes, I know, I am very far from that age) has never been captivated by Jevetta Steele’s haunting voice singing the unforgettable Calling You? Who does not remember the film Bagdad Café?
It is the story of a German tourist on holiday in the United States who is abandoned by her husband in the middle of the Mojave Desert. She finds refuge at the Bagdad Café, a completely run-down motel.
The film was only successful in France and a few neighbouring countries. It was virtually unknown in the United States. The café itself, however, really does exist, beside the deserted Route 66 just as in the film. Not actually in Bagdad, but in Newberry Springs. The bar was originally called the Sidewinder Café, but after the film it kept the new name.
The place looks exactly as it does in the film, perhaps even worse. It is still run-down, a little seedy and isolated from the rest of the world.
Inside, old postcards, stickers and reminders of France are stuck all over the walls of the former restaurant. It is almost as though they are there to reassure people that somewhere else really does exist, far, far away.
Here, the word cliché takes on its full meaning. Stifling heat, two dogs lying on the doorstep, a bar owner who has seen better days, and a cook wearing a vest that must have been white (or perhaps not!) a century ago.
William, Bill to his friends, told us about his difficult life in Newberry Springs. A story like something from a bad crime novel. His daughter was in prison (I never found out why), and the rest of his family had been killed by a man sentenced to 20 years in prison for four murders. Bill thought that was far too little and dreamt of revenge. He worked a few hours at the Bagdad Café in exchange for meals provided by the owner and lived in a caravan a little further away.
Despite the gulf between us, I found these people touching. I wondered what they would live on when everyone had forgotten the film Bagdad Café. There are no prospects here, apart from the maddening heat and this exclusive attachment to a land where nothing grows but which somehow still keeps them going.
Just a few miles away, in fact, you will find the town of Hinkley, which inspired the film Erin Brockovich, about the dumping of carcinogenic toxic substances into the ground and the contamination of the town’s water by chromium. The town is becoming a ghost town.
To be completely honest, apart from long, lonely roads and railway tracks (who knows why I love trains; I must have been a cow in a previous life), everything is deserted. Do not go to see Bagdad Café if it is your only reason for visiting, but do not miss it if you are simply passing through in search of that strange America — and say hello to Bill from me.
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