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Détrompez-vous, le 21 août 2017, les États-Unis n’ont pas connu un phénomène aussi spectaculaire à cause de leur politique assez obscure, mais bien à cause d’une éclipse de Soleil.

J’ai eu la chance de pouvoir y assister depuis l’Arizona. Nous roulions sur l’autoroute de Sedona vers Tucson en cabriolet, ce qui a rendu la chose encore plus extraordinaire. Depuis l’Arizona, nous n’étions pas dans la bande de totalité : l’éclipse y était partielle. La lumière a néanmoins changé de manière saisissante. Le phénomène est déjà assez incroyable, mais lorsqu’il se passe en pleine journée, cela devient carrément flippant.

Une éclipse totale de Soleil se produit lorsque la Lune passe entre la Terre et le Soleil et masque entièrement le disque solaire pour les observateurs qui se trouvent dans la bande de totalité. En dehors de cette bande, comme c’était notre cas en Arizona ce jour-là, l’éclipse reste partielle.

Il est étrange de voir comment notre astre du jour semble se fondre avec l’astre de la nuit. Même sans être plongé dans la nuit totale, le changement de lumière en pleine journée est troublant. On a beau savoir que c’est juste une éclipse, on ne peut s’empêcher d’en être un peu impressionné. Normal puisque notre rythme biologique est programmé et géré par la constante régularité du jour et de la nuit. Tout à coup, tout semble chamboulé. On sait que le Soleil va retrouver son apparence habituelle un peu plus tard et qu’il n’y a rien de surnaturel, pourtant une peur ancestrale nous fait presque douter un instant du retour imminent de notre Dieu soleil.

Les Incas pensaient qu’un puma, symbole des êtres surnaturels, dévorait le Soleil et que celui-ci ne reviendrait jamais.

Le phénomène complet s’est étalé sur plusieurs heures selon les lieux. Dans la bande de totalité qui traversait les États-Unis de l’Oregon jusqu’à la Caroline du Sud, le Soleil pouvait disparaître complètement pendant un peu plus de deux minutes, avec un maximum d’environ 2 minutes et 40 secondes. Il fallait se trouver dans cette bande, large d’une centaine de kilomètres, pour observer la totalité. Depuis l’Arizona, nous avons assisté à l’éclipse partielle.

Certaines cultures croyaient qu’une éclipse était annonciatrice de malheur immédiat. Le lendemain, ma mère a été victime d’une terrible chute de cheval qui a failli lui coûter la vie. Du coup, je n’ai plus pensé à écrire cet article qui est resté dans les brouillons et ce n’est que maintenant que je le retrouve et que je repense à la malédiction dont parlaient les Incas.

Text & pictures © Morgan Mc Kenzie

The solar eclipse of 21 August 2017 seen from Arizona

Don’t get me wrong: on 21 August 2017, the United States experienced something spectacular not because of its rather obscure politics, but because of a solar eclipse.

I was lucky enough to witness it from Arizona. We were driving along the motorway from Sedona towards Tucson in a convertible, which made the whole experience even more extraordinary. From Arizona, we were not within the path of totality: the eclipse there was partial. The light nevertheless changed in a striking way. The phenomenon is incredible enough as it is, but when it happens in the middle of the day, it becomes downright unsettling.

A total solar eclipse occurs when the Moon passes between the Earth and the Sun and completely covers the solar disc for observers within the path of totality. Outside that path, as was the case for us in Arizona that day, the eclipse remains partial.

There is something strange about seeing our daytime star appear to merge with the star of the night. Even without being plunged into total darkness, the change in daylight in the middle of the day is unsettling. You may know perfectly well that it is only an eclipse, yet you cannot help being slightly awed by it. Hardly surprising, since our biological rhythm is programmed and governed by the constant regularity of day and night. Suddenly, everything seems turned upside down. You know the Sun will return to its usual appearance a little later and that there is nothing supernatural about it, yet some ancestral fear almost makes you doubt, for a moment, the imminent return of our Sun god.

The Incas believed that a puma, associated with supernatural forces, was devouring the Sun and that it might never return.

The entire phenomenon lasted several hours, depending on the location. Within the path of totality crossing the United States from Oregon to South Carolina, the Sun could disappear completely for a little over two minutes, with a maximum of about 2 minutes and 40 seconds. You had to be within this roughly hundred-kilometre-wide band to witness totality. From Arizona, we watched the partial eclipse.

For scientists, a solar eclipse is not simply a magnificent spectacle to observe; it is also a particularly valuable opportunity to study the Sun.

During a total eclipse, the Moon hides the solar disc, making the Sun’s corona much easier to observe. The Moon is about 400 times smaller than the Sun, but it is also about 400 times closer to the Earth, which explains why their apparent sizes in our sky are so similar.

Some cultures believed that an eclipse heralded immediate misfortune. The following day, my mother suffered a terrible fall from a horse that nearly cost her life. After that, writing this article completely slipped my mind. It remained in my drafts, and it is only now that I have rediscovered it and found myself thinking again about the curse the Incas spoke of.

Text & pictures © Morgan Mc Kenzie

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