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Racetrack Playa est un lac asséché situé au nord des Panamint Mountains, dans le parc national de la Vallée de la Mort, en Californie.
Ce qui en fait un endroit étrange, outre une étouffante chaleur et des paysages surnaturels, ce sont les rochers mobiles qui se déplacent à sa surface. Les raisons de ce phénomène sont longtemps restées incomprises, jusqu’à ce que des chercheurs puissent enfin observer les pierres en mouvement en 2013 et publier leurs conclusions en 2014.
Pendant des décennies, plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer ces déplacements. Les scientifiques ont finalement constaté qu’une combinaison très particulière était nécessaire : une faible couche d’eau recouvre la playa, gèle pendant les nuits froides et forme de fines plaques de glace. Lorsque le soleil fait fondre et fragmenter cette glace, de légers vents poussent les plaques flottantes qui déplacent lentement les pierres sur la boue.
Ces pierres mouvantes du Racetrack, dans le Death Valley National Park, ont rendu les scientifiques perplexes pendant des décennies. Certaines pèsent plusieurs centaines de kilos et laissent derrière elles de longues traces parfaitement visibles.
L’énigme est donc aujourd’hui résolue : contrairement à certaines anciennes théories, il n’est pas nécessaire d’avoir des vents extrêmement violents. Les observations ont montré que de légers vents, associés à une très fine couche de glace flottante, peuvent suffire à faire avancer les rochers de quelques mètres par minute.
The stones that mysteriously move across Death Valley
Racetrack Playa is a dry lake bed north of the Panamint Mountains in Death Valley National Park, California.
What makes it such a strange place, besides the suffocating heat and otherworldly scenery, are the moving rocks that travel across its surface. The cause of the phenomenon remained unexplained for many years, until researchers finally observed the stones moving in 2013 and published their findings in 2014.
For decades, several hypotheses were proposed to explain their movement. Scientists eventually established that a very particular combination of conditions is required: a shallow layer of water covers the playa, freezes during cold nights and forms thin sheets of ice. As sunshine melts and breaks up the ice, light winds push the floating panels, which slowly move the rocks across the mud.
These moving stones at the Racetrack in Death Valley National Park puzzled scientists for decades. Some weigh several hundred kilograms and leave long, clearly visible trails behind them.
The mystery has therefore been solved: contrary to some earlier theories, extremely strong winds are not required. Observations showed that light winds combined with very thin floating ice can be enough to move the rocks by a few metres per minute.
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