🇬🇧 This article is also available in English — read it here.
La ville historique de Tombstone est située au sud de l’Arizona, à quelques kilomètres de la frontière mexicaine. Surnommée « La ville trop dure pour mourir », elle est devenue essentiellement touristique. On s’y promène en diligence entouré de cowboys et de dames aux costumes d’époque.
J’y ai même joué une soirée entière au poker avec Wyatt Earp, trop content d’être avec celle qu’il surnommait son frère Morgan (pour rappel, son frère s’appelait comme moi !). J’ai passé une extraordinaire soirée faite de sympathiques rencontres.
À Tombstone, vous visiterez le très célèbre Bird Cage Theatre, qui avait pour légende d’être le lieu de débauche le plus redoutable et le plus sauvage de l’Arizona. À voir certains bibelots et décorations de chambres, je n’ai aucun mal à y croire. Cet endroit me donne la chair de poule, je m’attends à voir surgir à chaque moment un brigand ou une fille de joie.
Au cimetière Boot Hill, vous trouverez les tombes des célèbres perdants de O.K. Corral ainsi que celles des quelques anonymes victimes du Far West et de sa violence. Certaines épitaphes font sourire comme « Ci-gît George Johnson, pendu par erreur en 1882. Il avait raison, nous avions tort, mais il a été pendu et maintenant il est parti ».
Le Palais de Justice, devenu entre-temps un musée, abrite une collection d’armes incroyable. Une véritable potence trône lugubrement dans la cour.
À chaque passage au sud de l’Arizona, nous séjournons quelques jours dans un ranch à Tombstone. J’y ai mes petites habitudes. Ne cherchez pas un hôtel de luxe, vous ne trouverez qu’une poignée de motels corrects. C’est la raison pour laquelle nous avons depuis quelques années opté pour ce ranch plein de charme qui propose aussi de nombreuses activités sportives et possède une piscine (non négligeable quand il fait 50 degrés Celsius, ce qui n’a rien d’exceptionnel dans la région).
Qui ne rêve d’interminables promenades dans le désert avec pour seul bruit le son du vent ? Les courbatures seront aussi au rendez-vous dès le lendemain, je vous le promets. Mais quel bonheur de chevaucher son cheval préféré dans la ville de Tombstone et d’y vivre une partie de la passionnante et redoutable histoire des premiers colons ? Cet endroit est unique et offre des paysages que je n’ai vus nulle part ailleurs. On dirait que le temps s’y est arrêté. Au contraire du nord de l’Arizona où tout est plus vert, ici c’est la rudesse des lieux qui frappe. On sent que la vie est intransigeante avec ses habitants.
Au ranch, mon cowboy préféré ne se lasse jamais de me conter les incroyables histoires du Far West, particulièrement aux premières lueurs de la journée, devant le feu de camp où nous déjeunons. Il dépeint l’implacable vie des gardiens de troupeaux, l’arrivée des premiers mineurs dans la ville ou le revolver qu’il a offert à son épouse il y a près de 50 ans. Ces discussions semblent, pour nous résidents européens, tellement inconcevables. Discuter tranquillement autour d’un campement avec un homme armé de couteaux et de revolvers fait partie de la couleur locale à ne surtout pas rater.
Puisque cette année encore je me rends au Tombstone Monument Ranch, je vous en ferai le compte-rendu complet début septembre.
J’espère y retrouver le chat Garfield me faisant les yeux doux pour s’inviter dans la chambre et revoir Wyatt Earp grâce à qui j’ai apprécié le poker. Sans oublier David le guide qui ne compte pas ses heures et qui, après une journée de chevauchée en voyant apparaître le ranch, dévie de la route pour un autre moment de promenade au travers des ronces, des pierres et du désert. Quand je mets pied à terre, c’est comme si mon corps refusait de me porter et qu’il imprimait le mouvement ovale du ventre du cheval (serait-ce de là que viennent les jambes arquées des cowboys ?). Pourtant c’est aussi cela qui me fait sourire le temps d’oublier la vie trépidante des villes.
Tombstone, une pointe d’histoire
Tombstone fut fondée en 1879 par le prospecteur Ed Schieffelin. Grâce aux mines d’argent, elle connut une croissance spectaculaire et devint rapidement l’une des villes les plus importantes de la région. La ville devint le siège du comté de Cochise en 1881. Cette prospérité ne dura malheureusement pas. Les difficultés de l’industrie minière, notamment l’inondation des mines, entraînèrent progressivement le déclin de Tombstone. En 1900, sa population avait considérablement diminué. Son statut de siège du comté contribua à lui éviter de rejoindre le rang des nombreuses villes fantômes de l’Ouest.
La fusillade de O.K. Corral
Que celui qui n’a jamais entendu parler de la fusillade de O.K. Corral se lève.
Cet affrontement qui a eu lieu le 26 octobre 1881 est probablement la raison de la célébrité actuelle de la ville de Tombstone. Mais n’exagérons pas, seulement trois personnes tuées au pays des revolvers n’en fait pas une gloire nationale. La célèbre fusillade, qui s’est déroulée dans un terrain étroit à proximité de O.K. Corral, opposa les frères Earp (Wyatt, Morgan et Virgil) et Doc Holliday à Ike et Billy Clanton, Tom et Frank McLaury et Billy Claiborne. Morgan et Virgil Earp ainsi que Doc Holliday furent blessés ; Tom et Frank McLaury et Billy Clanton furent tués. Leurs dépouilles se trouvent dans le cimetière de Tombstone.
L’origine du conflit
Les protagonistes du premier clan
Les Clanton et les McLaury étaient liés aux « Cowboys » du comté de Cochise, un groupe de ranchers dont certains étaient impliqués dans le vol de bétail, notamment de l’autre côté de la frontière mexicaine. Les tensions avec les Earp mêlaient rivalités personnelles, politiques et questions de maintien de l’ordre.
Les protagonistes du deuxième clan
Depuis quelque temps, les diligences étaient régulièrement attaquées. Virgil Earp, marshal de Tombstone et deputy U.S. marshal, était chargé du maintien de l’ordre. Doc Holliday fut notamment soupçonné par ses adversaires d’avoir participé à l’une de ces attaques, accusation qui alimenta encore les tensions.
Les faits
Dans les jours précédant la fusillade, les tensions entre les deux camps étaient devenues particulièrement fortes. Dans la nuit du 25 au 26 octobre, Ike Clanton menaça notamment Doc Holliday et les Earp. Le lendemain matin, Virgil Earp fit arrêter Ike Clanton pour port d’arme en violation des règles de la ville. D’autres altercations eurent lieu dans la matinée.
Plus tard, Virgil, Wyatt et Morgan Earp, accompagnés de Doc Holliday, se dirigèrent vers l’endroit où se trouvaient les Clanton, les McLaury et Billy Claiborne afin de les désarmer. La confrontation eut lieu dans un terrain étroit situé près de O.K. Corral. Les témoignages divergent encore sur la manière exacte dont les premiers coups de feu furent tirés.
Le reste, vous le connaissez : près de trente coups de feu tirés en une trentaine de secondes, trois morts et trois blessés.
Cette fusillade dite de O.K. Corral a été reconstituée dans beaucoup de films et de livres avec plus ou moins d’exactitude et plus ou moins de brio.
La prochaine fois que vous irez en Arizona, pensez à pousser un peu plus loin vers le sud et à plonger dans cette étrange ambiance des authentiques pionniers américains.
Have I ever told you about Tombstone?
The historic town of Tombstone lies in southern Arizona, just a few miles from the Mexican border. Nicknamed “The Town Too Tough to Die”, it has become largely a tourist destination. You can ride through its streets in a stagecoach surrounded by cowboys and ladies in period costume.
I even spent an entire evening playing poker with Wyatt Earp, who was delighted to be with the woman he nicknamed his brother Morgan (as a reminder, his brother had the same name as me!). I had an extraordinary evening full of lovely encounters.
In Tombstone, you can visit the famous Bird Cage Theatre, legendary for having been one of the wildest and most notorious dens of vice in Arizona. Looking at some of the objects and bedroom decorations, I have no trouble believing it. The place gives me goosebumps; at any moment I expect a bandit or a lady of the night to appear.
At Boot Hill Graveyard, you will find the graves of the famous losers of the O.K. Corral gunfight, along with those of some of the anonymous victims of the Wild West and its violence. Some epitaphs make you smile, such as the one for George Johnson, supposedly hanged by mistake in 1882.
The Courthouse, now a museum, houses an incredible collection of weapons. A genuine gallows stands gloomily in the courtyard.
Whenever we travel through southern Arizona, we stay for a few days at a ranch in Tombstone. I have my little habits there. Don’t look for a luxury hotel; you’ll find only a handful of decent motels. That’s why, for several years now, we’ve chosen this charming ranch, which also offers plenty of sporting activities and has a swimming pool — no small detail when it’s 50 degrees Celsius, which is hardly exceptional in the region.
Who doesn’t dream of endless rides through the desert with nothing but the sound of the wind? The aching muscles will be there the next morning too, I promise you. But what a joy it is to ride your favourite horse through Tombstone and experience a little of the fascinating and formidable history of the first settlers. This place is unique and offers landscapes I have seen nowhere else. It feels as though time has stopped. Unlike northern Arizona, where everything is greener, here it is the harshness of the landscape that strikes you. You sense that life is uncompromising with those who live here.
At the ranch, my favourite cowboy never tires of telling me incredible stories of the Wild West, particularly at first light, around the campfire where we have breakfast. He describes the unforgiving lives of cattlemen, the arrival of the first miners in town, or the revolver he gave his wife nearly 50 years ago. To us Europeans, these conversations seem almost inconceivable. Sitting calmly around a camp with a man armed with knives and revolvers is part of the local colour that you really shouldn’t miss.
Since I’m returning to Tombstone Monument Ranch again this year, I’ll give you a full report in early September.
I hope I’ll find Garfield the cat again, making eyes at me so he can invite himself into the room, and see Wyatt Earp again, the man who made me enjoy poker. Not forgetting David, the guide who never counts his hours and who, after a full day on horseback, sees the ranch appear in the distance and promptly veers off for yet another ride through thorns, rocks and desert. When I finally dismount, it feels as though my body refuses to carry me and has somehow memorised the oval movement of the horse’s belly (could that be where cowboys get their bow legs from?). Yet that’s also what makes me smile and, for a while, forget the frantic pace of city life.
Tombstone, a little history
Tombstone was founded in 1879 by prospector Ed Schieffelin. Thanks to its silver mines, it experienced spectacular growth and quickly became one of the most important towns in the region. It became the seat of Cochise County in 1881. Unfortunately, this prosperity did not last. Difficulties in the mining industry, particularly flooding in the mines, gradually led to Tombstone’s decline. By 1900 its population had fallen dramatically. Its status as county seat helped prevent it from joining the ranks of the many ghost towns of the West.
The gunfight at the O.K. Corral
Anyone who has never heard of the gunfight at the O.K. Corral, stand up.
This confrontation, which took place on 26 October 1881, is probably the reason Tombstone remains so famous today. But let’s not exaggerate: just three people killed in the land of revolvers hardly makes it a national triumph. The famous gunfight, which took place in a narrow vacant lot near the O.K. Corral, pitted the Earp brothers — Wyatt, Morgan and Virgil — and Doc Holliday against Ike and Billy Clanton, Tom and Frank McLaury and Billy Claiborne. Morgan and Virgil Earp and Doc Holliday were wounded; Tom and Frank McLaury and Billy Clanton were killed. Their bodies lie in Tombstone’s cemetery.
The origins of the conflict
The first group
The Clantons and McLaurys were associated with the Cochise County “Cowboys”, a group of ranchers, some of whom were involved in cattle rustling, including across the Mexican border. Their tensions with the Earps involved personal and political rivalries as well as questions of law enforcement.
The second group
Stagecoaches had been attacked repeatedly. Virgil Earp, Tombstone’s marshal and a deputy U.S. marshal, was responsible for maintaining order. Doc Holliday was among those accused by his opponents of taking part in one of the robberies, an accusation that further fuelled tensions.
What happened
In the days before the gunfight, tensions between the two sides had become particularly intense. During the night of 25 to 26 October, Ike Clanton threatened Doc Holliday and the Earps. The following morning, Virgil Earp had Ike Clanton arrested for carrying a weapon in violation of the town’s rules. Further confrontations took place during the morning.
Later, Virgil, Wyatt and Morgan Earp, accompanied by Doc Holliday, headed towards the place where the Clantons, McLaurys and Billy Claiborne had gathered in order to disarm them. The confrontation took place in a narrow vacant lot near the O.K. Corral. Accounts still differ as to exactly how the first shots were fired.
The rest you know: nearly thirty shots fired in about thirty seconds, three dead and three wounded.
The so-called gunfight at the O.K. Corral has been recreated in countless films and books, with varying degrees of accuracy and varying degrees of brilliance.
Next time you go to Arizona, think about travelling a little farther south and immersing yourself in this strange atmosphere of the authentic American pioneers.
🇫🇷 Lire la version française