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Il y a tellement de villes mortes dans l’Ouest américain que vous en croiserez toujours quelques-unes sur votre parcours. N’hésitez pas à plonger avec curiosité dans leurs âmes du temps passé. Ces endroits mystérieux valent souvent la peine de flâner quelques instants et de remonter le temps.

En venant du Lake Tahoe vers la Vallée de la Mort, à la hauteur de Yosemite, vous passerez non loin de Bodie. Bien que toujours en Californie, elle se trouve pratiquement à la limite de la frontière du Nevada et culmine fièrement à environ 2 550 mètres d’altitude.

La route chaotique et longue qui y mène peut devenir difficilement accessible en hiver ; prévoyez donc de vous y rendre en dehors des tempêtes de neige (pour peu que vous sachiez qu’il y en a !).

Le passé

L’histoire de cette ville morte ne diffère pas de celle de beaucoup de ghost towns aux États-Unis.

Une ruée vers l’or rapide, des gisements miniers fertiles, une conquête inattendue, et puis soudain, une absence de tout ce qui a fait qu’on s’y est installé. C’est ensuite rapidement le départ vers un avenir qu’on espère meilleur. Le déclin est en route. Deux grands incendies, en 1892 et 1932, ont notamment détruit une grande partie des constructions. Quelques personnes ont néanmoins continué à vivre ou à veiller sur Bodie bien après la fin de son âge d’or. La ville est devenue un California State Park en 1962 et est aujourd’hui préservée dans un état de « dégradation contrôlée » (arrested decay).

Bodie est exceptionnelle par sa taille mais aussi par son état préservé. En plein cœur de ce paysage aride, on voit soudain apparaître de petites habitations qu’on dirait posées dans la vallée. C’est en 1859 que W.S. Bodey a découvert de l’or dans les collines au nord de Mono Lake. La véritable explosion de Bodie intervient surtout à la fin des années 1870 : la ville compta alors environ 8 000 habitants et quelque 2 000 constructions. Les mines de Bodie produisirent pour des dizaines de millions de dollars d’or et d’argent.

Bodie, ville empreinte de soufre, fut aussi le repaire de brigands en tous genres. Les meurtres, vols et bagarres faisaient partie du quotidien d’une ville minière réputée particulièrement rude. En 1881, le révérend F.M. Warrington décrivait d’ailleurs la ville comme une « mer de péchés » agitée par la luxure et la passion.

Aujourd’hui

Moins de 10 % des quelque 2 000 constructions de l’époque subsistent aujourd’hui. Le principe de conservation est justement de maintenir Bodie dans son état de « dégradation contrôlée », sans la transformer en décor de western restauré. Des rangers, sur place toute l’année, s’occupent de la surveillance et de la préservation du site. Ils nous préviennent d’emporter de l’eau car la chaleur y est étouffante. Et ils avaient raison !

J’ai particulièrement apprécié de ne trouver dans cette ville ni restaurants ni attractions touristiques reconstituées. Tout y paraît authentique. Certaines maisons sont fermées au public et Bodie reste volontairement dépourvue de la plupart des installations commerciales ; un musée et une petite boutique-librairie existent toutefois sur le site.

Il reste néanmoins des milliers d’outils d’époque, diligences, carcasses de voitures et pompes à essence pour nous éblouir. Ici, c’est le paradis des photographes. Dans chaque coin, quelque chose à mitrailler avec son appareil : un atelier de réparation, une vieille bouteille posée à côté de boots usagées, une incroyable boutique de croque-mort. Sans oublier la mine aux tons bleus qui trône en bas de la plaine.

Des habitants surprenants

Si vous avez de la chance, un des rangers vous contera peut-être les histoires de fantômes qui accompagnent la légende de Bodie. Au fil des récits, on évoque des présences dans certaines maisons, des odeurs de cuisine surgissant sans raison, un rocking-chair qui bougerait seul ou encore des voix et des hennissements venus de nulle part. Vraies apparitions ou folklore d’une ville fantôme ? À Bodie, le décor suffit déjà à laisser travailler l’imagination.

Me ferez-vous part de votre expérience à Bodie ?

Text & photos © Morgan Mc Kenzie

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Bodie: a ghost town

There are so many ghost towns in the American West that you are bound to come across a few on your travels. Do not hesitate to explore these places with curiosity and immerse yourself in the souls of times gone by. These mysterious places are often worth wandering through for a while and travelling back in time.

Travelling from Lake Tahoe towards Death Valley, around the Yosemite area, you will pass not far from Bodie. Although still in California, it lies relatively close to the Nevada border and stands proudly at an altitude of around 2,550 metres.

The long, rough road leading there can become difficult to access in winter, so plan your visit outside snowstorms — assuming you know there can be snow here!

The past

The story of this ghost town is not very different from that of many others in the United States.

A rapid gold rush, productive mines, an unexpected boom, and then suddenly the disappearance of everything that had drawn people there in the first place. People moved on in search of a better future and the decline began. Two major fires, in 1892 and 1932, destroyed much of what remained. A handful of people nevertheless continued to live in or look after Bodie long after its heyday. The town became a California State Park in 1962 and is now preserved in a state of “arrested decay”.

Bodie is exceptional both for its size and for its remarkable state of preservation. In the middle of this arid landscape, small houses suddenly appear as though they had simply been placed in the valley. In 1859, W.S. Bodey discovered gold in the hills north of Mono Lake. Bodie’s real boom came in the late 1870s, when the town grew to around 8,000 inhabitants and some 2,000 structures. Its mines produced tens of millions of dollars’ worth of gold and silver.

Bodie also acquired a sulphurous reputation as a rough mining town and a haunt for all kinds of outlaws. Murders, thefts and fights were part of life in a place notorious for its lawlessness. In 1881, Reverend F.M. Warrington famously portrayed Bodie as a “sea of sin” swept by lust and passion.

Today

Fewer than 10 per cent of the roughly 2,000 structures that once stood here survive today. Bodie’s preservation philosophy is precisely to maintain the town in a state of “arrested decay”, rather than restore it into a reconstructed Wild West attraction. Rangers live and work here throughout the year, protecting and preserving the site. They warned us to bring water because the heat could be oppressive. They were right!

I particularly appreciated finding neither restaurants nor artificial tourist re-enactments in the town. Everything feels authentic. Some houses are closed to visitors and Bodie deliberately has very few commercial facilities, although there is a museum and a small bookshop on site.

There are nevertheless thousands of period tools, stagecoaches, car wrecks and old petrol pumps to delight visitors. This is a photographer’s paradise. Around every corner there is something to capture: a repair workshop, an old bottle beside a pair of worn boots, an extraordinary undertaker’s shop. Not forgetting the blue-toned mine standing at the bottom of the plain.

Some surprising inhabitants

If you are lucky, one of the rangers may tell you some of the ghost stories that have become part of Bodie’s legend. Tales speak of presences in certain houses, unexplained cooking smells, a rocking chair moving on its own, and voices or the neighing of horses coming from nowhere. Genuine apparitions or the folklore of a ghost town? In Bodie, the setting alone is enough to let your imagination run wild.

Will you tell me about your own experience in Bodie?

Text & photos © Morgan Mc Kenzie

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