Centralia est une ville du comté de Columbia, dans l’Etat de Pennsylvanie, aux Etats-Unis. Elle est célèbre pour être une ville fantôme, quasiment vidée de ses habitants à la suite d’un feu souterrain qui consume le charbon depuis 1962 et qui n’a jamais été maîtrisé. Le feu est donc toujours actif.

Quelle est l’origine de Centralia ?

Centralia a été fondée en 1841 par Jonathan Faust, un marchand ayant acheté le terrain à un riche homme d’affaires pour ses gisements de charbon.

La ville s’est développée grâce à l’exploitation minière et à la construction du chemin de fer. En 1890, elle comptait plus de 2 700 habitants et plusieurs églises, écoles, hôtels et commerces.

La ville a connu plusieurs accidents miniers au cours de son histoire, dont le plus grave a eu lieu en 1947, faisant 111 morts.

La production de charbon a commencé à décliner dans les années 1950, entraînant le chômage et la pauvreté. En 1962, il ne restait plus que sept mines en activité à Centralia.

Comment le feu souterrain s’est-il déclenché ?

Le 27 mai 1962, un groupe de pompiers volontaires a décidé de brûler des ordures dans une fosse située près du cimetière Odd Fellows. La fosse était reliée à une ancienne galerie minière abandonnée qui contenait encore du charbon. Le feu s’est propagé dans la mine et a atteint le gisement souterrain.

Les pompiers ont tenté d’éteindre le feu avec de l’eau et de la terre, mais sans succès. Les autorités locales ont fait appel à des experts du Bureau des mines des Etats-Unis, qui ont proposé plusieurs solutions pour stopper le feu, comme creuser des tranchées ou injecter du dioxyde de carbone. Mais ces solutions étaient trop coûteuses ou trop risquées pour être mises en œuvre.

Le feu a continué à se propager sous la ville, créant des fissures dans le sol, des fumées toxiques et des gaz inflammables. La température du sol pouvait atteindre 800 °C par endroits. Plusieurs incidents ont eu lieu, comme l’explosion d’une station-service en 1979 ou l’effondrement d’un trou béant sous les pieds d’un enfant en 1981.

Quelles sont les conséquences du feu souterrain ?

En 1983, le Congrès américain a alloué 42 millions de dollars pour reloger les habitants de Centralia. La plupart ont accepté l’offre et ont quitté la ville. En 1992, l’Etat de Pennsylvanie a déclaré la ville zone sinistrée et a lancé une procédure d’expropriation. En 2002, le code postal de la ville a été supprimé.

En 2013, il ne restait plus que sept habitants à Centralia, qui ont obtenu le droit de rester jusqu’à leur mort. La ville est aujourd’hui presque entièrement rasée, à l’exception de quelques maisons, d’une église et de quatre cimetières. Le feu continue à brûler sous la surface et pourrait durer encore plusieurs siècles.

Le feu souterrain a eu des conséquences environnementales désastreuses. Il a libéré dans l’atmosphère des quantités importantes de monoxyde de carbone, un gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement climatique. Il a également pollué les nappes phréatiques et les cours d’eau avec des métaux lourds et des acides.

Conclusion

Centralia est une ville tragique qui illustre les dangers de l’exploitation minière et le manque de prévention face aux risques naturels ou humains. Elle est devenue un symbole de la désolation et un lieu de curiosité pour les touristes ou les artistes. Elle inspire également des réflexions sur le rapport entre l’homme et la nature, entre le passé et le présent.