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Une célébration du printemps qui transforme les rues

Holi est probablement l’une des fêtes indiennes les plus reconnaissables au premier regard. Des nuages de poudre rose, jaune, verte ou bleue, des vêtements qui changent de couleur en quelques secondes, de la musique, des rires et parfois des rues entières transformées en terrain de jeu : celle que l’on surnomme la « fête des couleurs » célèbre l’arrivée du printemps et s’inscrit dans plusieurs traditions religieuses hindoues. Mais comme souvent en Inde, parler de « la » manière de célébrer Holi serait réducteur. Les pratiques, les récits et même la durée des festivités varient considérablement selon les régions.

Prahlada et Holika : le triomphe du bien sur le mal

Plusieurs récits mythologiques sont associés à Holi. L’un des plus connus raconte l’histoire de Prahlada, dévot de Vishnou et fils du roi Hiranyakashipu. Selon la tradition, le roi, furieux que son fils refuse de l’adorer et reste fidèle à Vishnou, tente à plusieurs reprises de le faire mourir. Sa sœur Holika entre alors dans un feu avec Prahlada, pensant être protégée des flammes. Prahlada survit tandis qu’Holika périt. La veille de la fête des couleurs, de nombreux endroits allument encore des feux appelés Holika Dahan, associés à ce récit et à la victoire du bien sur le mal.

Une autre tradition très populaire, particulièrement dans la région de Braj, relie Holi à Krishna et Radha. Les récits racontent que Krishna, au teint sombre, s’interrogeait sur la différence entre sa couleur de peau et celle, plus claire, de Radha. Sa mère Yashoda lui aurait suggéré en plaisantant de colorer le visage de Radha. Cette tradition contribue à expliquer l’association entre leurs jeux amoureux et les couleurs de Holi, sans qu’il faille évidemment chercher une unique « origine historique » à une fête qui s’est construite au fil de nombreuses traditions.

Une fête où les règles sociales semblent, un instant, se relâcher

Holi est souvent présentée comme un moment où les barrières sociales s’effacent. Il vaut mieux parler d’un idéal ou d’une parenthèse symbolique que d’une disparition réelle des différences de caste, de classe, de sexe ou d’âge. Pendant les célébrations, les interactions deviennent plus libres, les couleurs masquent temporairement certaines distinctions et l’atmosphère autorise des comportements qui seraient moins habituels le reste de l’année. Cela ne signifie évidemment pas que les hiérarchies de la société indienne disparaissent avec quelques poignées de gulal.

La fête peut néanmoins être un moment de rencontres, de visites familiales, de partage de nourriture et de réconciliation. Dans de nombreux endroits, on se couvre de poudres colorées, on utilise de l’eau teintée et l’on danse au son de la musique. Mais l’expérience d’une Holi familiale dans un quartier résidentiel n’est pas nécessairement celle d’une célébration immense à Mathura ou Vrindavan.

Couleurs, pâtisseries et traditions

Le lendemain de Holika Dahan vient généralement la célébration la plus spectaculaire : poudres colorées, eau, musique et rassemblements. Les gujiyas, pâtisseries sucrées fourrées, font partie des spécialités associées à Holi dans plusieurs régions, tout comme différentes préparations salées et sucrées.

On entend aussi souvent parler du bhang thandai, une boisson au lait et aux épices pouvant contenir du bhang, une préparation traditionnelle issue du cannabis. Elle est associée à certaines célébrations et traditions religieuses, mais elle n’est ni consommée partout ni par tout le monde. La réduire à une boisson destinée à « ajouter de l’euphorie » serait passer à côté de son contexte culturel — et donner une image assez caricaturale de Holi.

À Mathura, Vrindavan et Barsana, Holi prend une autre dimension

Dans la région de Braj, intimement associée à Krishna et Radha, les célébrations commencent bien avant le jour principal de Holi et prennent plusieurs formes. Mathura et Vrindavan organisent des festivités dans les temples et les rues, tandis que Barsana et Nandgaon sont célèbres pour le Lathmar Holi. Selon la tradition locale, des femmes munies de bâtons frappent symboliquement des hommes qui se protègent avec des boucliers, dans une mise en scène liée aux récits de Radha et Krishna. Ailleurs dans Braj, on trouve notamment des célébrations avec des fleurs, des couleurs et différents rituels propres aux temples.

Au Bengale occidental, Dol Jatra ou Dol Purnima associe notamment Krishna et Radha à des processions, chants et couleurs. Dans d’autres régions de l’Inde, Holi peut être beaucoup plus discrète ou prendre des formes locales très différentes. C’est précisément ce qui rend la fête si difficile à enfermer dans une seule définition.

Holi, beaucoup plus qu’une jolie photo colorée

Pour le voyageur, Holi peut sembler être l’une des fêtes les plus photogéniques au monde. Elle l’est certainement. Mais derrière les nuages de poudre se trouvent des récits religieux, des traditions locales, l’arrivée du printemps et des manières très différentes de célébrer selon l’endroit où l’on se trouve. C’est sans doute cela qui la rend réellement fascinante : sous une apparente explosion de chaos coloré se cache une fête dont les significations sont beaucoup plus anciennes et beaucoup plus diverses qu’une simple bataille de couleurs.

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Holi: India’s festival of colours and spring

A celebration of spring that transforms the streets

Holi is probably one of India’s most instantly recognisable festivals. Clouds of pink, yellow, green and blue powder, clothes changing colour within seconds, music, laughter and sometimes entire streets transformed into playgrounds: the “festival of colours” celebrates the arrival of spring and is rooted in several Hindu religious traditions. Yet, as so often in India, speaking of one single way to celebrate Holi would be reductive. Practices, stories and even the duration of the festivities vary considerably from one region to another.

Prahlada and Holika: the triumph of good over evil

Several mythological stories are associated with Holi. One of the best known tells of Prahlada, a devotee of Vishnu and son of King Hiranyakashipu. According to tradition, the king, furious that his son refuses to worship him and remains devoted to Vishnu, repeatedly tries to have him killed. His sister Holika then enters a fire with Prahlada, believing herself protected from the flames. Prahlada survives while Holika perishes. On the eve of the festival of colours, bonfires known as Holika Dahan are still lit in many places, associated with this story and the victory of good over evil.

Another very popular tradition, particularly in the Braj region, connects Holi with Krishna and Radha. Stories tell how the dark-complexioned Krishna wondered about the difference between his skin colour and Radha’s fairer complexion. His mother Yashoda is said to have jokingly suggested that he colour Radha’s face. This tradition helps explain the association between their playful romance and the colours of Holi, although it would make little sense to search for a single “historical origin” for a festival shaped by numerous traditions over time.

A festival where social rules seem to loosen for a moment

Holi is often presented as a moment when social barriers disappear. It is more accurate to describe this as an ideal or symbolic interlude rather than the actual disappearance of differences in caste, class, gender or age. During the celebrations, interactions can become freer, colours temporarily conceal certain distinctions and the atmosphere permits behaviour that might be less usual during the rest of the year. That certainly does not mean India’s social hierarchies vanish beneath a few handfuls of gulal.

The festival can nevertheless be a time for meeting others, visiting family, sharing food and reconciliation. In many places, people cover one another in coloured powders, use tinted water and dance to music. Yet a family Holi in a residential neighbourhood is not necessarily the same experience as an enormous celebration in Mathura or Vrindavan.

Colours, sweets and traditions

The day after Holika Dahan generally brings the most spectacular celebration: coloured powders, water, music and gatherings. Gujiyas, sweet filled pastries, are among the foods associated with Holi in several regions, alongside a variety of savoury and sweet dishes.

You will also often hear about bhang thandai, a milk-and-spice drink that may contain bhang, a traditional cannabis preparation. It is associated with certain celebrations and religious traditions, but it is neither consumed everywhere nor by everyone. Reducing it to a drink intended simply to “add euphoria” would miss its cultural context — and present a rather caricatured picture of Holi.

In Mathura, Vrindavan and Barsana, Holi takes on another dimension

In the Braj region, intimately associated with Krishna and Radha, celebrations begin well before the main Holi day and take several forms. Mathura and Vrindavan hold festivities in temples and streets, while Barsana and Nandgaon are famous for Lathmar Holi. According to local tradition, women carrying sticks symbolically strike men who protect themselves with shields, in a performance connected with stories of Radha and Krishna. Elsewhere in Braj, celebrations include flowers, colours and different rituals particular to individual temples.

In West Bengal, Dol Jatra or Dol Purnima includes processions, songs and colours associated with Krishna and Radha. In other parts of India, Holi may be much quieter or take very different local forms. That is precisely what makes the festival so difficult to confine to a single definition.

Holi, much more than a colourful photograph

For travellers, Holi can look like one of the most photogenic festivals in the world. It certainly is. Yet behind the clouds of powder lie religious stories, local traditions, the arrival of spring and very different ways of celebrating depending on where you are. That is probably what makes it genuinely fascinating: beneath an apparent explosion of colourful chaos lies a festival whose meanings are far older and far more diverse than a simple colour fight.

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