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L’Antarctique est le continent de tous les extrêmes : le plus froid, le plus sec et, en moyenne, le plus venteux. Sa calotte contient environ 90 % de la glace terrestre et près de 70 % de l’eau douce de la planète. Mais ce qui le rend tout aussi exceptionnel est son statut politique : l’Antarctique n’est pas un pays et son fonctionnement repose sur un système international sans équivalent.
Le Traité sur l’Antarctique : plus subtil que « personne ne possède le continent »
Le Traité sur l’Antarctique a été signé en 1959 et est entré en vigueur en 1961. Sept États — Argentine, Australie, Chili, France, Nouvelle-Zélande, Norvège et Royaume-Uni — avaient formulé des revendications territoriales, dont certaines se chevauchent. Le traité ne les a ni reconnues ni abolies : il a préservé les positions existantes et interdit qu’une nouvelle revendication, ou l’extension d’une revendication, soit formulée pendant son application.
Le continent doit être utilisé à des fins pacifiques. Les mesures de nature militaire sont interdites, mais le personnel ou le matériel militaire peuvent être employés à des fins scientifiques ou pacifiques. La liberté de recherche scientifique et l’échange des observations et résultats font également partie des principes fondamentaux du traité.
Une réserve naturelle consacrée à la paix et à la science
Le Protocole de Madrid sur la protection de l’environnement, signé en 1991 et entré en vigueur en 1998, a renforcé cette architecture en désignant l’Antarctique comme une « réserve naturelle, consacrée à la paix et à la science ». Il interdit les activités relatives aux ressources minérales, sauf pour la recherche scientifique. Contrairement à une idée régulièrement répétée, ce protocole n’« expire » pas en 2048.
Des dizaines de stations, mais aucune population permanente
De nombreux pays entretiennent des stations scientifiques, permanentes ou saisonnières. Les États-Unis exploitent notamment McMurdo et Amundsen-Scott au pôle Sud ; l’Australie Casey, Davis et Mawson ; la France Dumont d’Urville et, avec l’Italie, Concordia ; la Russie Vostok ; l’Inde Maitri et Bharati. La Chine dispose aujourd’hui de plusieurs stations, dont Qinling, ouverte en 2024. La liste évolue donc avec les programmes nationaux.
Pourquoi la science antarctique compte autant
Carottes de glace, dynamique des glaciers, atmosphère, océan Austral, biodiversité marine, géologie, astronomie ou physique des particules : l’Antarctique est un laboratoire naturel irremplaçable. C’est notamment grâce aux observations antarctiques que le trou dans la couche d’ozone a été découvert en 1985. Les glaces permettent aussi de reconstituer le climat du passé et d’améliorer notre compréhension de l’élévation future du niveau des mers.
L’Antarctique n’est donc ni un territoire sans règles ni un continent appartenant simplement « à tout le monde ». C’est un espace où revendications historiques, coopération scientifique, protection environnementale et intérêts nationaux coexistent dans un équilibre juridique très particulier. Et c’est peut-être là l’un de ses plus grands mystères : qu’un continent entier soit devenu, malgré toutes les tensions du monde extérieur, un lieu où la coopération scientifique reste au cœur du système.
Antarctica: a continent of mystery and international research
Antarctica is a continent of extremes: the coldest, driest and, on average, windiest on Earth. Its ice sheet contains about 90% of the world’s land ice and nearly 70% of its fresh water. Yet its political status is equally exceptional: Antarctica is not a country, and its governance rests on an international system unlike any other.
The Antarctic Treaty: more subtle than “nobody owns it”
The Antarctic Treaty was signed in 1959 and entered into force in 1961. Seven states — Argentina, Australia, Chile, France, New Zealand, Norway and the United Kingdom — had made territorial claims, some overlapping. The treaty neither recognised nor abolished them: it preserved existing positions while preventing new claims or enlargements of existing ones.
Antarctica must be used for peaceful purposes. Measures of a military nature are prohibited, although military personnel or equipment may be used for scientific or other peaceful purposes. Freedom of scientific investigation and the exchange of observations and results are also fundamental principles.
A natural reserve devoted to peace and science
The Madrid Protocol on Environmental Protection, signed in 1991 and effective since 1998, strengthened this framework by designating Antarctica a “natural reserve, devoted to peace and science”. Mineral-resource activities are prohibited except for scientific research. Contrary to a persistent myth, the Protocol does not “expire” in 2048.
Research stations, but no permanent population
Many countries operate permanent or seasonal research stations. They support work on ice cores, glacier dynamics, the atmosphere, the Southern Ocean, marine biology, geology, astronomy and particle physics. Antarctic observations led, among other achievements, to the discovery of the ozone hole in 1985 and continue to improve our understanding of past climate and future sea-level rise.
Antarctica is therefore neither a lawless territory nor simply a continent that “belongs to everyone”. Historical claims, scientific cooperation, environmental protection and national interests coexist within an unusual legal balance. Perhaps that is one of its greatest wonders: despite tensions elsewhere in the world, scientific cooperation remains at the heart of an entire continent’s international system.
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