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J’ai toujours été sous le charme des Amérindiens et de leur culture ancestrale. À chacune de mes visites dans l’Ouest américain, j’essaie de les rencontrer et de discuter de leurs coutumes. C’est loin d’être évident de trouver des Sioux, Navajos, Yavapais, d’abord parce que ce ne sont pas des animaux de foire et qu’ils sont comme tous les Américains, et ensuite parce qu’ils sont parfois confinés dans les réserves qui ne sont pas toujours accessibles aux « non-initiés ». Les habitants n’apprécient pas forcément les curieux, le sujet de leur passé étant encore très sensible.
J’ai eu cette année l’immense privilège d’assister à un festival Navajo en Arizona. J’y ai côtoyé des gens merveilleux et d’immenses artistes. De nombreux peintres, bijoutiers, photographes, artisans en tout genre étaient présents à cette rencontre annuelle. Outre le fait de faire connaître leur art, le but était avant tout de parler de leur culture que peu de « Blancs » connaissent réellement. Je me suis empressée d’acheter plein d’œuvres que je trouvais belles (et qui étaient accessibles au niveau de mon budget).
C’est quoi une réserve indienne ?
Aux États-Unis, une réserve indienne est un territoire réservé aux tribus amérindiennes. Il existe aujourd’hui 575 tribus reconnues par le gouvernement fédéral américain et environ 326 territoires administrés comme réserves fédérales. Toutes les tribus reconnues ne disposent toutefois pas d’une réserve. Une grande partie de ces terres est détenue en trust par le gouvernement fédéral au bénéfice des tribus ou de membres amérindiens. La situation foncière peut cependant être extrêmement complexe : certaines réserves comprennent également des terres appartenant individuellement à des Amérindiens, à des tribus ou à des propriétaires non amérindiens, héritage notamment des politiques de morcellement des terres mises en œuvre à partir de la fin du XIXe siècle.
Petit rappel historique :
Les populations amérindiennes ont été dramatiquement décimées au cours des siècles qui ont suivi la colonisation européenne, sous l’effet notamment des épidémies, des guerres, des déplacements forcés et des politiques d’expulsion et d’assimilation.
Mais connaissez-vous vraiment leur origine ?
Le nom « indien » vient d’une erreur : Christophe Colomb pensait mettre le pied sur le sol de l’Inde. Mais leur histoire sur le continent américain commence évidemment bien avant l’arrivée de Christophe Colomb. Les connaissances scientifiques sur les premiers peuplements des Amériques continuent d’évoluer, mais une grande partie des ancêtres des peuples autochtones serait passée d’Asie vers l’Amérique du Nord par la Béringie, vaste territoire qui reliait alors la Sibérie à l’Alaska lorsque le niveau des mers était beaucoup plus bas. D’autres routes, notamment côtières, font également partie des hypothèses étudiées. Au fil des millénaires, les peuples autochtones se sont installés à travers le continent.
Et aujourd’hui ?
Aujourd’hui encore, la qualification de génocide appliquée à l’ensemble des violences, déplacements forcés et politiques subis par les peuples autochtones d’Amérique fait l’objet de débats historiques et juridiques. La Convention des Nations Unies sur le génocide, adoptée en 1948, définit précisément les actes susceptibles de constituer ce crime, mais elle ne constitue pas une liste exhaustive des génocides de l’Histoire.
Aujourd’hui encore, certaines communautés amérindiennes connaissent une pauvreté importante, un chômage élevé et de graves problèmes sociaux. Les situations diffèrent énormément d’une réserve à l’autre, mais certaines communautés souffrent toujours d’un manque d’infrastructures essentielles. Des milliers de foyers amérindiens n’ont encore aujourd’hui pas accès à des installations sanitaires adéquates et, pour certains, à un approvisionnement sûr en eau potable.
Si un jour vous avez l’occasion de voir des Amérindiens vendant leur artisanat, n’hésitez pas à en acheter car pour certains c’est la seule source de revenu.
Native Americans: a tragic fate for these remarkable peoples
I have always been fascinated by Native Americans and their ancestral culture. On each of my visits to the American West, I try to meet them and talk about their customs. It is far from easy to meet Sioux, Navajo or Yavapai people, firstly because they are not exhibits in a fairground and are Americans like everyone else, and secondly because some live on reservations that are not always accessible to outsiders. Residents do not necessarily appreciate curious visitors, as the subject of their past remains very sensitive.
This year, I had the immense privilege of attending a Navajo festival in Arizona. I met wonderful people and remarkable artists there. Many painters, jewellers, photographers and craftspeople of all kinds were present at this annual gathering. Besides showcasing their art, the main aim was to talk about their culture, which few white people truly know. I quickly bought plenty of works that I found beautiful (and which were within my budget).
What is an Indian reservation?
In the United States, an Indian reservation is an area set aside for Native American tribes. There are now 575 tribes recognised by the US federal government and around 326 areas administered as federal Indian reservations. Not every federally recognised tribe has a reservation. A large proportion of these lands is held in trust by the federal government for the benefit of tribes or individual Native Americans. Land ownership can, however, be extremely complex: some reservations also contain land owned individually by Native Americans, tribes or non-Native owners, a legacy in particular of the land-allotment policies introduced from the late 19th century onwards.
A brief historical reminder:
Native American populations were dramatically decimated during the centuries following European colonisation, notably as a result of epidemics, wars, forced displacement and policies of removal and assimilation.
But do you really know their origins?
The name “Indian” comes from a mistake: Christopher Columbus believed he had reached India. Their history on the American continent, of course, began long before Columbus arrived. Scientific knowledge about the first settlement of the Americas continues to evolve, but many of the ancestors of Indigenous peoples are thought to have travelled from Asia into North America through Beringia, a vast region that connected Siberia and Alaska when sea levels were much lower. Other routes, particularly coastal ones, are also among the hypotheses being studied. Over the millennia, Indigenous peoples settled throughout the continent.
And today?
Even today, applying the term genocide to the full range of violence, forced displacement and policies suffered by the Indigenous peoples of the Americas remains the subject of historical and legal debate. The United Nations Genocide Convention, adopted in 1948, precisely defines the acts that may constitute this crime, but it does not provide an exhaustive list of genocides throughout history.
Even today, some Native American communities experience significant poverty, high unemployment and serious social problems. Conditions vary enormously from one reservation to another, but some communities still suffer from a lack of essential infrastructure. Thousands of Native American households still do not have access to adequate sanitation facilities and, in some cases, to a safe supply of drinking water.
If you ever have the opportunity to see Native Americans selling their crafts, do not hesitate to buy something, because for some it is their only source of income.
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