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Benton est une étrange ville au milieu d’un désert culminant à une altitude de 5.377 pieds au-dessus du niveau de la mer (1.639 m). Elle est sur votre chemin si vous vous dirigez vers les régions reculées du Nevada (la ligne d’état du Nevada est seulement à 6 miles -10 km- au nord-est de Benton).
Benton est entourée d’autres petites villes qui valent au moins un rapide arrêt comme Mammoth Lakes, Bishop, Death Valley, Lee Vining, Lake June, Tom’s Place, le lac Crowley et le lac Convict.
Après Mammoth Lakes, en suivant la route 6, vous découvrirez un magnifique paysage désertique et si vous avez de la chance, vous apercevrez des chevaux sauvages.
Et puis soudain, au détour d’un chemin, voici Benton l’une des plus anciennes villes du comté de Mono.
Benton a été fondée par les Indiens de l’Ouest qui avaient choisi d’y établir leur campement pour ses sources chaudes.
La réserve de Benton Paiute, établie en 1915, abrite depuis la tribu Utu Utu Gwaitu Paiute qui se traduit par « Hot Water Place People », provenant de leur emplacement à côté des sources ancestrales d’eau chaude à 140 ° F.
Aujourd’hui, Benton Hot Springs, comme beaucoup de propriétés indiennes qui n’ont pas été reconnues par le gouvernement américain, n’appartient plus à la tribu.
La terre fédérale possédée par le gouvernement des Etats-Unis et prêtée à la tribu se compose de 400 acres. Le centre administratif se situe dans l’écosystème du haut désert de la chaîne de montagnes de l’est de la Sierra Nevada.
À mesure que les villes voisines de Bodie et d’Aurora augmentaient en taille et en population, Benton devint bientôt uniquement un point de contrôle pour les voyageurs sur le chemin du sud en 1852.
Grâce à l’or découvert dans les collines de Benton en 1862, sa population a rapidement augmenté, comme ce fut le cas pour beaucoup de villes issues de la ruée vers l’or. Cependant, très peu d’or y a été trouvé au contraire de l’argent. Ce sont les mines d’argent qui ont permis à la ville de survivre durant un demi-siècle. Bien que la plupart des activités minières aient eu lieu entre 1862 et 1890, la ville ne s’est jamais complètement effondrée.
Quelques vieux bâtiments, une station service hors d’usage, des tracteurs et voitures anciennes peuplent le paysage, mais puisque vous y passez de toute façon si vous allez au Nevada, prenez le temps de faire quelques photographies. Cela en vaut la peine.
La tribu exploite aussi avec succès le « Benton Station Cafe » à l’intersection de l’autoroute 120 et l’autoroute 6, l’arrêt saisonnier préféré des voyageurs visitant le parc national de Yosemite.
Étant donné qu’il reste quelques 169 habitants, ce n’est pas vraiment une ville morte, pourtant à chaque fois que je m’y suis arrêtée, je n’y ai vu âme qui vive, si ce n’est des bisons dans un enclos et quelques vaches.
Text & pictures © Morgan Mc Kenzie
Benton, an almost abandoned town
Benton is a strange town in the middle of a desert, at an altitude of 5,377 feet above sea level (1,639 m). It lies on your route if you are heading towards the remote regions of Nevada (the Nevada state line is only 6 miles — 10 km — north-east of Benton).
Benton is surrounded by other small towns that are worth at least a quick stop, including Mammoth Lakes, Bishop, Death Valley, Lee Vining, June Lake, Tom’s Place, Crowley Lake and Convict Lake.
After Mammoth Lakes, following Route 6, you discover a magnificent desert landscape and, if you are lucky, you may spot wild horses.
Then suddenly, around a bend, there is Benton, one of the oldest towns in Mono County.
Benton was founded by Western Native Americans who chose to establish their camp there because of its hot springs.
The Benton Paiute Reservation, established in 1915, has since been home to the Utu Utu Gwaitu Paiute Tribe, whose name translates as “Hot Water Place People”, referring to their location beside ancestral hot springs reaching 140°F.
Today, Benton Hot Springs, like many Native American properties that were not recognised by the US government, no longer belongs to the tribe.
The federally owned land lent to the tribe consists of 400 acres. The administrative centre lies in the high-desert ecosystem of the eastern Sierra Nevada.
As the neighbouring towns of Bodie and Aurora grew in size and population, Benton soon became primarily a checkpoint for travellers heading south in 1852.
Gold discovered in the Benton hills in 1862 caused the population to grow rapidly, as happened in many Gold Rush towns. Very little gold was actually found, however, unlike silver. The silver mines enabled the town to survive for half a century. Although most mining activity took place between 1862 and 1890, the town never completely collapsed.
A few old buildings, a disused petrol station, tractors and vintage cars populate the landscape, but since you pass through anyway if you are heading to Nevada, take the time to take a few photographs. It is worth it.
The tribe also successfully operates the Benton Station Cafe at the intersection of Highway 120 and Highway 6, a favourite seasonal stop for travellers visiting Yosemite National Park.
Given that around 169 inhabitants remain, it is not really a ghost town. Yet every time I have stopped there, I have not seen a soul, apart from bison in an enclosure and a few cows.
Text & pictures © Morgan Mc Kenzie
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