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Il suffit parfois d’observer une famille dans un restaurant, dans un magasin ou simplement dans la rue pour comprendre à quel point la place de l’enfant a changé. Un enfant refuse de manger ? On lui propose immédiatement autre chose. Il ne veut pas partir ? Toute la famille attend. Il réclame un jouet ? Les parents finissent par céder. Il parle mal ? On excuse son comportement par son âge, sa fatigue ou son caractère.
Bienvenue dans le monde de l’enfant roi.
L’expression ne désigne évidemment pas tous les enfants qui ont du caractère, contestent ou traversent des périodes d’opposition. Elle décrit plutôt une situation dans laquelle l’enfant devient progressivement le centre de gravité de toute la famille, au point que les adultes finissent par organiser leur quotidien autour de ses exigences.
Quand dire « non » devient presque impossible
Être parent aujourd’hui n’est pas simple. Nous sommes entourés de discours sur l’éducation bienveillante, l’écoute des émotions, le respect de l’enfant et l’importance de ne pas reproduire les méthodes parfois très autoritaires des générations précédentes.
Et heureusement, beaucoup de choses ont changé. Un enfant doit pouvoir être écouté, respecté et considéré comme une personne à part entière.
Mais une confusion s’est parfois installée : respecter son enfant ne signifie pas lui donner raison en permanence.
Un enfant peut être triste parce qu’on lui refuse quelque chose. Il peut être frustré, déçu, voire furieux. Et ce n’est pas nécessairement un problème. L’apprentissage consiste justement à comprendre que toutes les émotions sont légitimes, mais que tous les comportements ne le sont pas.
Il peut avoir le droit d’être en colère sans avoir celui d’insulter ses parents. Il peut être déçu sans que l’on doive immédiatement lui offrir ce qu’il réclame. Il peut ne pas avoir envie de ranger sa chambre sans que quelqu’un d’autre doive systématiquement le faire à sa place.
Grandir, c’est aussi apprendre une chose assez désagréable mais néanmoins essentielle : « Je n’aime pas cette décision » ne signifie pas « cette décision doit changer ».
L’enfant qui ne rencontre jamais la frustration
La frustration est pourtant un apprentissage essentiel.
Dans la vie adulte, personne n’obtient tout ce qu’il souhaite. On essuie des refus, on attend, on perd, on doit faire des compromis et accepter des décisions que l’on n’a pas choisies. Nous pouvons trouver cela injuste, agaçant ou parfaitement insupportable : cela ne change généralement rien.
Lorsque les parents cherchent constamment à éviter toute frustration à leur enfant, ils peuvent donc involontairement lui transmettre un message dangereux : « Si quelque chose me déplaît suffisamment, les autres finiront par changer leur comportement. »
L’enfant apprend alors que ses émotions peuvent devenir un moyen de négociation : une crise permet d’obtenir le jouet, des pleurs font changer le menu, une colère repousse l’heure du coucher et le chantage affectif finit par faire céder les parents.
Et lorsqu’une méthode fonctionne, pourquoi arrêter de l’utiliser ?
Plus le système s’installe, plus il devient difficile de revenir en arrière.
Des parents qui finissent par redouter les réactions de leur enfant
Le phénomène le plus étonnant est peut-être celui-ci : certains parents finissent par redouter les réactions de leur propre enfant.
Ils savent qu’ils devraient dire non, mais anticipent déjà la crise qui suivra. Alors ils négocient, expliquent encore, promettent autre chose ou finissent par céder. Pas nécessairement par faiblesse, mais parfois simplement par fatigue, culpabilité ou peur du conflit.
Certains ont eux-mêmes grandi dans un environnement très autoritaire et ont voulu offrir exactement l’inverse à leurs enfants. L’intention était louable. Mais à force de vouloir supprimer toute forme d’autoritarisme, certaines familles ont également fini par supprimer l’autorité.
Or, entre l’autoritarisme et l’absence de limites, il existe une troisième voie : l’autorité bienveillante.
Dire non n’est pas être cruel. Poser une limite n’est pas manquer d’amour. Demander à un enfant de respecter les autres n’est pas l’humilier.
Les limites permettent au contraire à l’enfant de comprendre le fonctionnement du monde qui l’entoure, de savoir ce qui est attendu de lui et surtout de découvrir une réalité qu’il rencontrera tôt ou tard : les autres ont, eux aussi, des besoins, des envies et des limites.
« Mon enfant est roi »… mais pour combien de temps ?
Le véritable problème de l’enfant roi ne concerne donc pas seulement les parents ou leur confort quotidien.
Il concerne surtout l’adulte que cet enfant deviendra.
Un enfant qui a toujours été placé au centre peut éprouver davantage de difficultés à accepter la contradiction, supporter l’attente, reconnaître ses torts ou tenir compte des besoins des autres.
Il risque alors de découvrir brutalement, à l’école, dans ses relations amicales puis dans le monde professionnel, que tout le monde ne fonctionne pas selon ses règles. Et le monde extérieur ne sera pas nécessairement aussi patient que ses parents.
Un employeur ne déplacera pas une réunion parce qu’il n’a pas envie d’y assister. Un collègue ne lui donnera pas systématiquement raison. Un partenaire ne pourra pas satisfaire toutes ses exigences.
La vie impose des limites que les parents ne peuvent pas supprimer indéfiniment.
Le problème n’est donc pas qu’un enfant roi soit pénible à huit ans. C’est qu’à trente ans, plus personne ne trouvera cela attendrissant.
L’amour n’est pas la satisfaction permanente
Il existe finalement une différence fondamentale entre aimer un enfant et satisfaire toutes ses demandes.
Aimer, c’est aussi lui apprendre à attendre, partager, remercier, s’excuser, perdre, entendre « non », respecter quelqu’un qui n’est pas d’accord avec lui et comprendre que ses besoins sont importants, mais qu’ils ne sont pas les seuls à compter.
L’enfant n’a pas besoin d’être le roi de la famille.
Il a besoin d’être un enfant : avec des droits, des émotions et des besoins, bien sûr, mais aussi des responsabilités et des limites.
Et peut-être que la plus belle preuve d’amour qu’un parent puisse donner à son enfant n’est finalement pas de lui offrir tout ce qu’il réclame.
C’est de le préparer au monde qui l’attend.
Parce qu’un enfant à qui l’on n’a jamais appris qu’il n’était pas le centre du monde risque simplement de découvrir, devenu adulte, que le monde n’avait jamais été prévenu.
Child kings and queens: when the child becomes the centre of the world
Sometimes all it takes is watching a family in a restaurant, a shop or simply in the street to realise just how much a child’s place has changed. A child refuses to eat? Something else is immediately offered. They do not want to leave? The whole family waits. They demand a toy? The parents eventually give in. They speak rudely? Their behaviour is excused because of their age, tiredness or temperament.
Welcome to the world of the child king.
The expression obviously does not refer to every strong-willed child who argues or goes through oppositional phases. Rather, it describes a situation in which the child gradually becomes the centre of gravity of the entire family, to the point where the adults end up organising daily life around the child’s demands.
When saying “no” becomes almost impossible
Being a parent today is not easy. We are surrounded by discussions about gentle parenting, listening to emotions, respecting children and the importance of not repeating the sometimes very authoritarian methods of previous generations.
And fortunately, many things have changed. A child should be listened to, respected and regarded as a person in their own right.
But confusion has sometimes crept in: respecting your child does not mean agreeing with them all the time.
A child can be sad because they have been refused something. They can be frustrated, disappointed or even furious. That is not necessarily a problem. Learning means understanding that all emotions are legitimate, but not all behaviours are.
They may have the right to be angry without having the right to insult their parents. They may be disappointed without immediately being given what they are asking for. They may not feel like tidying their room without someone else systematically having to do it for them.
Growing up also means learning something rather unpleasant but essential: “I don’t like this decision” does not mean “this decision must change”.
The child who never encounters frustration
Frustration is nevertheless an essential part of learning.
In adult life, nobody gets everything they want. We are refused things, we wait, we lose, we have to compromise and accept decisions we did not choose. We may find this unfair, irritating or absolutely unbearable: it generally changes nothing.
When parents constantly try to shield their child from every frustration, they may therefore unintentionally send a dangerous message: “If I dislike something enough, other people will eventually change their behaviour.”
The child then learns that emotions can become a negotiating tool: a tantrum gets the toy, tears change the menu, anger postpones bedtime and emotional blackmail eventually makes the parents give in.
And when a method works, why stop using it?
The more established the system becomes, the harder it is to reverse.
Parents who end up fearing their child’s reactions
Perhaps the most surprising phenomenon is this: some parents end up fearing their own child’s reactions.
They know they should say no, but they are already anticipating the crisis that will follow. So they negotiate, explain again, promise something else or eventually give in. Not necessarily out of weakness, but sometimes simply because of tiredness, guilt or fear of conflict.
Some grew up in very authoritarian homes themselves and wanted to give their children the exact opposite. The intention was admirable. But in trying to remove every form of authoritarianism, some families also ended up removing authority.
Yet between authoritarianism and having no limits at all lies a third option: kind but firm authority.
Saying no is not cruel. Setting a boundary is not a lack of love. Asking a child to respect other people is not humiliating them.
On the contrary, boundaries help children understand how the world around them works, know what is expected of them and, above all, discover a reality they will encounter sooner or later: other people have needs, wishes and boundaries too.
“My child is king”… but for how long?
The real problem with the child king therefore does not concern only the parents or their everyday comfort.
It concerns above all the adult that child will become.
A child who has always been placed at the centre may find it harder to tolerate disagreement, wait, admit when they are wrong or take other people’s needs into account.
They may then discover rather brutally, at school, in friendships and later in the workplace, that not everyone operates according to their rules. And the outside world will not necessarily be as patient as their parents.
An employer will not move a meeting because they do not feel like attending it. A colleague will not always agree with them. A partner will not be able to satisfy every demand.
Life imposes limits that parents cannot remove indefinitely.
The problem is therefore not that a child king is difficult at eight. It is that at thirty, nobody will find it endearing any more.
Love is not permanent gratification
Ultimately, there is a fundamental difference between loving a child and satisfying every one of their demands.
Love also means teaching them to wait, share, say thank you, apologise, lose, hear “no”, respect someone who disagrees with them and understand that their needs matter, but are not the only ones that count.
A child does not need to be the king of the family.
They need to be a child: with rights, emotions and needs, of course, but also responsibilities and boundaries.
And perhaps the greatest proof of love a parent can give a child is not, ultimately, to give them everything they ask for.
It is to prepare them for the world waiting for them.
Because a child who was never taught that they were not the centre of the world may simply discover, as an adult, that nobody had ever informed the world.
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