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Le Yémen, situé à l’extrémité sud-ouest de la péninsule Arabique, est un pays d’une richesse historique, culturelle et naturelle exceptionnelle. Sanaa, Shibam, Marib, Aden et l’archipel de Socotra suffisent à montrer combien ce territoire est fascinant. Mais en 2026, il serait trompeur de présenter le Yémen comme une destination touristique simplement exigeante : la situation sécuritaire reste extrêmement volatile et les Affaires étrangères belges déconseillent actuellement tout voyage dans le pays.
Que découvrir au Yémen ?
Sanaa :
La vieille ville de Sanaa est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986. Édifiée dans une vallée de montagne à environ 2 200 mètres d’altitude et habitée depuis plus de 2 500 ans, elle devint aux VIIe et VIIIe siècles un important centre de propagation de l’islam. Ses célèbres maisons-tours, construites en terre et en briques et décorées de motifs géométriques blancs, donnent à la ville une silhouette immédiatement reconnaissable. Mosquées, hammams, souks, jardins et caravansérails complètent cet ensemble urbain exceptionnel. Depuis 2015, la vieille ville figure toutefois sur la Liste du patrimoine mondial en péril en raison notamment des conséquences du conflit.
Shibam :
Dans le Wadi Hadramaout, Shibam offre l’un des exemples les plus anciens et les plus remarquables d’urbanisme fondé sur la construction verticale. L’actuelle ville fortifiée date principalement du XVIe siècle, même si l’occupation du site est beaucoup plus ancienne. Ses maisons-tours contiguës en briques de terre crue, pouvant atteindre plusieurs étages, ont valu à Shibam les surnoms de « Manhattan du désert » ou de « Chicago du désert ». Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982, elle figure elle aussi sur la Liste du patrimoine mondial en péril depuis 2015.
Socotra :
L’archipel de Socotra est un paradis naturel célèbre pour sa biodiversité et ses paysages presque surréalistes. Les arbres sang-dragon, les arbres à encens, les rosiers du désert et les plages spectaculaires créent un décor que l’on ne retrouve nulle part ailleurs. L’archipel est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008. J’ai consacré un article entier à Socotra et à son extraordinaire biodiversité.
Marib :
Marib fut l’un des grands centres de l’ancien royaume de Saba. Les vestiges de ses temples, de ses systèmes d’irrigation et du célèbre barrage témoignent d’une civilisation qui prospéra dans le sud de l’Arabie pendant l’Antiquité. Depuis 2023, les « monuments de l’ancien royaume de Saba, Marib » sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ils figurent également sur la Liste du patrimoine mondial en péril en raison des menaces liées au conflit et aux difficultés de conservation.
Aden :
Aden est une grande ville portuaire historique située sur le golfe d’Aden, à proximité de l’entrée de la mer Rouge. Sa position stratégique sur les routes maritimes reliant l’océan Indien, la mer Rouge et la Méditerranée lui a donné pendant des siècles une importance commerciale considérable. La ville conserve notamment la forteresse de Sira, dressée sur un ancien relief volcanique dominant le port, ainsi que les célèbres citernes d’Aden.
Et la sécurité ? C’est aujourd’hui le point essentiel.
Lorsque j’avais rédigé cet article, j’abordais surtout la question du voyage d’une femme seule — un sujet qui m’intéresse particulièrement puisque je voyage souvent avec ma mère. En 2026, la question dépasse cependant très largement celle du sexe du voyageur. Le SPF Affaires étrangères belge déconseille tous les voyages au Yémen et demande aux ressortissants belges qui s’y trouvent de quitter le pays dès que les conditions permettent de le faire en sécurité. Le conflit interne demeure non résolu, le territoire reste fragmenté entre différentes autorités et forces armées et les tensions régionales se sont de nouveau accrues.
Cela signifie qu’il ne serait pas responsable de présenter aujourd’hui un voyage au Yémen continental comme une aventure réalisable à condition de prendre quelques précautions ou de choisir une bonne agence. Les risques peuvent inclure les combats, les frappes, le terrorisme, les enlèvements, les mines et munitions non explosées ainsi que des possibilités d’assistance consulaire extrêmement limitées. La situation peut en outre évoluer rapidement. Avant tout projet, il faut donc consulter les recommandations officielles les plus récentes et ne pas se fier à un article de voyage, même actualisé.
Les normes sociales et la législation sont également très conservatrices. Pour une femme étrangère, cela implique notamment de respecter les usages vestimentaires et sociaux locaux. Mais, dans le contexte actuel, ces considérations passent après le risque sécuritaire général : le problème n’est pas simplement de savoir si une femme peut voyager seule au Yémen, mais si un voyage touristique doit être entrepris tout court.
Conclusion
Le Yémen reste l’un de ces pays qui donnent terriblement envie d’être découverts : une architecture spectaculaire, des civilisations anciennes, des paysages extraordinaires et Socotra, qui semble appartenir à une autre planète. Mais admirer un pays et recommander d’y voyager sont deux choses différentes. À l’heure actuelle, les recommandations officielles belges sont sans ambiguïté : tous les voyages au Yémen sont déconseillés. Cet article doit donc être lu comme une découverte de ce patrimoine exceptionnel et, peut-être, comme une liste de lieux à garder pour un avenir où les conditions permettront de les visiter plus sereinement.
Yemen: a little-known treasure, but a destination currently advised against
Yemen, at the south-western end of the Arabian Peninsula, is a country of exceptional historical, cultural and natural richness. Sana’a, Shibam, Marib, Aden and the Socotra Archipelago alone demonstrate how fascinating this territory is. In 2026, however, it would be misleading to present Yemen simply as a challenging tourist destination: the security situation remains extremely volatile and the Belgian Ministry of Foreign Affairs currently advises against all travel to the country.
What is there to discover in Yemen?
Sana’a:
The Old City of Sana’a has been a UNESCO World Heritage Site since 1986. Set in a mountain valley at an altitude of around 2,200 metres and inhabited for more than 2,500 years, it became an important centre for the spread of Islam during the seventh and eighth centuries. Its celebrated tower houses, built of earth and brick and decorated with white geometric patterns, give the city an instantly recognisable skyline. Mosques, hammams, souks, gardens and caravanserais complete this extraordinary urban ensemble. Since 2015, however, the Old City has been on the List of World Heritage in Danger, notably because of the consequences of the conflict.
Shibam:
In Wadi Hadramaut, Shibam is one of the oldest and most remarkable examples of urban planning based on vertical construction. The present walled city largely dates from the sixteenth century, although settlement on the site is much older. Its adjoining mud-brick tower houses, rising several storeys, have earned Shibam the nicknames “Manhattan of the Desert” and “Chicago of the Desert”. A UNESCO World Heritage Site since 1982, it too has been on the List of World Heritage in Danger since 2015.
Socotra:
The Socotra Archipelago is a natural paradise celebrated for its biodiversity and almost surreal landscapes. Dragon’s blood trees, frankincense trees, desert roses and spectacular beaches create scenery found nowhere else. The archipelago has been a UNESCO World Heritage Site since 2008. I have devoted an entire article to Socotra and its extraordinary biodiversity.
Marib:
Marib was one of the great centres of the ancient Kingdom of Saba. The remains of its temples, irrigation systems and famous dam bear witness to a civilisation that flourished in southern Arabia in antiquity. Since 2023, the “Landmarks of the Ancient Kingdom of Saba, Marib” have been inscribed on UNESCO’s World Heritage List. They are also on the List of World Heritage in Danger because of threats related to the conflict and conservation difficulties.
Aden:
Aden is a major historic port city on the Gulf of Aden, close to the entrance to the Red Sea. Its strategic position on maritime routes connecting the Indian Ocean, Red Sea and Mediterranean gave it enormous commercial importance for centuries. Among its landmarks are Sira Fortress, standing on an ancient volcanic formation overlooking the harbour, and the celebrated Cisterns of Aden.
And what about safety? Today, this is the essential point.
When I originally wrote this article, I focused particularly on the question of a woman travelling alone — a subject that interests me personally because I often travel with my mother. In 2026, however, the issue goes far beyond the traveller’s sex. The Belgian Ministry of Foreign Affairs advises against all travel to Yemen and asks Belgian nationals already there to leave as soon as conditions allow them to do so safely. The internal conflict remains unresolved, the territory is fragmented between different authorities and armed forces, and regional tensions have intensified again.
This means it would not be responsible today to present a journey to mainland Yemen as an adventure that can be undertaken merely by taking a few precautions or choosing a reputable agency. Risks may include fighting, strikes, terrorism, kidnapping, mines and unexploded ordnance, while consular assistance can be extremely limited. Conditions can also change rapidly. Anyone considering a trip must therefore consult the latest official travel advice rather than relying on a travel article, even an updated one.
Social norms and legislation are also highly conservative. For a foreign woman, this includes respecting local dress and social customs. In the present context, however, those considerations come after the general security risk: the question is not simply whether a woman can travel alone in Yemen, but whether a tourist journey should be undertaken at all.
Conclusion
Yemen remains one of those countries that makes you desperately want to discover it: spectacular architecture, ancient civilisations, extraordinary landscapes and Socotra, which seems to belong to another planet. Yet admiring a country and recommending travel there are two different things. At present, Belgian official advice is unambiguous: all travel to Yemen is advised against. This article should therefore be read as an introduction to an exceptional heritage and, perhaps, as a collection of places to keep in mind for a future when conditions allow them to be visited more safely.
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