La tribu des Sentinelles est un peuple qui vit sur l’île de North Sentinel, dans l’archipel des îles Andaman, en Inde. Ils sont connus pour être l’un des derniers peuples isolés du monde, refusant absolument tout contact avec le monde extérieur. La seule façon de découvrir leur île est d’un avion en restant à distance respectable. Leur mode de vie ancestral est aujourd’hui menacé par les intrusions et les maladies.

Un peuple mystérieux et hostile

Les Sentinelles sont les descendants des premiers humains à avoir colonisé l’Asie il y a environ 70.000 ans. Ils appartiennent au groupe des Négritos, des populations autochtones d’Asie du Sud-Est qui ont une peau noire et des cheveux crépus. Ils parlent une langue qui leur est propre, le sentinellois, et pratiquent une religion animiste.

Les Sentinelles vivent en autarcie totale sur leur île de 72 km², selon un mode de vie chasseur-cueilleur-pêcheur. Ils se nourrissent de fruits, de racines, de miel, de tortues, de poissons et de crustacés. Ils fabriquent des arcs, des flèches, des lances et des canoës avec les ressources naturelles de leur environnement. Ils portent peu de vêtements, se contentant parfois d’un simple pagne ou d’un collier de coquillages.

Les Sentinelles sont réputés pour être très hostiles envers toute tentative d’approche extérieure. Ils attaquent systématiquement les bateaux ou les hélicoptères qui s’approchent de leur île, lançant des flèches ou des pierres. Ils ont tué plusieurs personnes qui ont tenté de débarquer sur leur territoire, comme des pêcheurs illégaux, des anthropologues ou des missionnaires. En 2018, un missionnaire américain tentant de rentrer en contact avec eux fut tué. Les autorités affirmèrent que John Chau n’avait pas obtenu d’autorisation officielle pour son voyage. Il aurait au contraire payé un pêcheur local pour qu’il l’emmène illégalement sur l’île dans l’espoir de convertir la tribu au christianisme. Des efforts ont été déployés en vain afin de récupérer le corps de l’Américain.

Selon l’anthropologue TN Pandit, cette tribu est particulièrement agressive et rejette toute forme de contact. Pourtant, lors d’une visite qu’il a eu l’occasion de faire, ils ont accepté à distance des noix de coco, mais ont tué à coups de lance un jeune cochon qui leur avait été offert, mais leur avait apparemment déplu.

Isolés et menacés

Les Sentinelles sont protégés par le gouvernement indien, qui a interdit l’accès à leur île depuis 1956. Leur isolement est considéré comme un moyen de préserver leur culture et leur santé, car ils n’ont pas développé d’immunité contre les maladies communes du monde moderne. Leur nombre est estimé entre 50 et 200 individus.

Mais cet isolement est aussi une source de vulnérabilité. Les Sentinelles sont exposés aux risques naturels, comme les cyclones ou les tsunamis, qui peuvent dévaster leur île et réduire leurs ressources alimentaires. Ils sont aussi menacés par les intrusions illégales de pêcheurs ou de touristes curieux, qui peuvent provoquer des conflits ou transmettre des maladies.

En novembre 2018, la mort d’un missionnaire américain tué par les Sentinelles a relancé le débat sur le sort de ce peuple isolé. Certains plaident pour un dialogue pacifique et respectueux avec eux, afin de leur apporter une aide humanitaire ou de les sensibiliser aux dangers qui les guettent. D’autres estiment qu’il faut respecter leur complète volonté d’isolement et les laisser vivre selon leurs traditions ancestrales.

La tribu des Sentinelles est un peuple fascinant et mystérieux, qui nous interroge sur notre rapport à l’autre et à la modernité. Il représente aussi un patrimoine humain unique et fragile, qu’il faut absolument protéger et respecter.