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Vivian Tsai (20) studies Business Management at Thomas More University College. This Taiwanese student had already obtained an undergraduate degree in Finance in Taiwan. This was not her first encounter with Belgium: she had previously followed a short Finance course at the University of Leuven.
1. Have you considered cancelling your trip to Belgium?
At first I wast a little hesitant about studying in Belgium. My family and friends had been warning me about Brussels. The tragic news made headlines in China and the rest of the world. The country was in the midst of a lockdown back then. There was a lot of chit-chat at home about my decision. My parents evaluated the situation and imagined the worst-case scenario. I saw the anxious face of my mother who tried to dissuade me from going. But we weighted all the pros and cons before I decide to move to Belgium for a semester. Common sense prevailed in the end and my mother could only respect my choice as a responsible grown up.
2. Do you feel safe in Mechelen?
I was counting on the vigilance of municipal authorities to turn Mechelen into a veritable safe haven for students. But in fact there was no need to reinforce the police presence. There is abundant evidence that the city of Mechelen is a secure place. I feel comfortable walking through the streets of the old borough.
3. Have your parents tried to persuade you to change your mind?
My parents were acceptive of my choices. They quickly realized it was my choice and not theirs. Even if my parents are tolerant they sometimes can be too protective. They told me not to go out by night, to stay at school and keep myself safe. But of course, I did not follow all these rules. Even if I respect my parents’ authority I still think you should enjoy your life and go out. The first couple of months I was scared to attend classes alone. But my friends were always by my side. They were my biggest support. My friends helped me through this difficult period.
4. What was your vision of Belgium before the attacks?
Frankly, I did not know Belgium quite well. I represented Belgium as a rather small and peculiar country with a dense population.
My first impression was that the whole world stood with Brussels when terrorists attacked the Brussels airport and the subway. We all showed our compassion and solidarity in different ways. In my opinion that made the Belgians realize that they weren’t facing this problem alone.
The world is one big community. Religion, gender and skin colour don’t matter when you stand together.
5. Why did you choose Belgium as a part of your exchange programme?
Because Belgium is strategically located in the heart of Europe. This means that I can easily travel to the bordering countries. So far I have visited The Netherlands and Germany a few times.
Thomas More has a certain notoriety abroad especially in China. The excellent programmes such as Interior Design and Architecture measured up to my expectations. These courses add more value to my Curriculum Vitae. I will do everything to have the best education possible.
6. What would you advise students who hesitate to come to Belgium?
Belgium is a wonderful country with an abundance of magnificent cities, castles and churches. The country’s delicacies are world-renowned for their excellence. More importantly, Belgium established high standards for its educational systems.
7. Do you think that the media exaggerated the recent bombing attacks in Brussels?
Western media are much different from Asian media. Chinese news outlets are always objective. They use short sentences to describe a situation or an event. It is nearly a crime to be opinionated.
I could not help to notice that the Belgian media are biased.
They trigger emotions to have more ratings. Everything is more sensational. The news is not a reflection of reality but a reflection of a distorted reality. Western journalists are inclined to misrepresent facts.
The 20-year-old exchange student Annika Hiller lives in Germany near the Austrian and Swiss borders. She left her hometown for a semester abroad in Mechelen. Annika studies Tourism at Thomas More University College.
1. Have you considered cancelling your trip to Belgium?
Germany was marked by recent attacks too. The small assaults in and near Munich made me realize that this topic concerns me as well. Germans had to cope with the permanent fear of having a new terrorist attack. But the police are very present. You never have the impression that they are working but when you take a peek behind the scenes you notice that they work 24/7 to guarantee your protection. I am sure this is the same for Belgium. I even believe Brussels is now a safer place than before the attacks.
2. Do you feel safe in Mechelen?
Mechelen is a small city sandwiched between Antwerp and Leuven. By this I mean that it is not a metropolis and that terrorists will not easily target Mechelen.
Seeing all the military forces in Brussels reminded me that the bombing blew up the Brussels airport and metro station in Maalbeek. That incident was fresh. You could still see the pain and grief in the city.
It takes some time for a wound to heal.
3. Have your parents tried to persuade you to change your mind?
My dad made me go to Belgium. He was the reason why I chose Belgium over Australia. As a child he used to visit his former stepmother in Wallonia a lot. That is why he knows the region like the back of his hand. He even got the chance to explore Brussels a couple of times.
When I announced to my dad that I wanted to go to Australia he immediately freaked out. He joked about only visiting me if I went to Mechelen. I made up my mind and chose Belgium as my new temporary homeland.
My mother was more concerned about practical issues like choosing the right university college or educational programme. But in the end she was quite keen to let me go to Thomas More.
Frankly, I was more worried than they were.
4. What was your vision of Belgium before the attacks?
I knew little about Belgium. I did not have any expectations. But I must say that it is a beautiful country with a fascinating history. The historical buildings in Bruges, the vibrant capital and the culinary specialties have made an indelible impression on me. I used to think that the architecture was the same as in Germany. But I was wrong. Belgium is notable for having the most beautiful cities. Antwerp, Bruges, Mechelen and Ghent are truly my favourite metropolises. I see Brussels as a more cosmopolitan city.
5. Why did you choose Belgium as a part of your exchange programme?
I chose Belgium because it is a neighbouring country of Germany. I did not want to be too disoriented and feel homesick. But I would never have thought to go on holiday here. I knew nothing about the capital of Europe. The only thing I knew was that Belgium has the reputation to have the best waffles, fries and chocolate. I would never have experienced the country without going to university college here.
I thought it would be worth going to Mechelen and figure out what kind of neighbour Belgium is to Germany. The only difference with Germany is the mentality. Belgians tend to be more open-minded. And I really appreciate that characteristic.
6. What would you advise students who hesitate to come to Belgium?
Belgium is a wonderful country located at the heart of Europe. It has numerous student cities like Leuven, Mechelen and Ghent which encourage you to socialize with the locals. The food is scrumptious and the Belgian hospitality is legendary.
7. Do you think that the media exaggerated the recent bombing attacks in Brussels?
I don’t think they covered the recent events up. Media in Germany are very accurate and trustworthy. But they are protected by the freedom of speech. Which means that they can write whatever they want.
I didn’t relate to the latest news about the attacks because it was too far away. I live in a traditional, safe and remote region in the South of Germany. I had a lack of interest in it because it did not concern me. I am aware that it sounds selfish but it would actually mean more to me if the assaults happened in Austria or Switzerland. Because I live on the border of three countries.
This monster of prejudices was created by the media.
I have seen numerous Muslims who embrace other cultures. I believe that they are not our foe. Our only enemy is IS which is built by radical Salafists.
Text and pictures © Morgan Mc Kenzie
« Les attentats terroristes ont rapproché les gens »
Vivian Tsai (20 ans) étudie le Business Management à Thomas More University College. Cette étudiante taïwanaise avait déjà obtenu un diplôme universitaire de premier cycle en finance à Taïwan. Ce n’était pas sa première expérience de la Belgique : elle avait auparavant suivi un cours intensif de finance à l’Université de Louvain.
1. Avez-vous envisagé d’annuler votre voyage en Belgique ?
Au début, j’étais un peu hésitante à l’idée d’étudier en Belgique. Ma famille et mes amis m’avaient mise en garde au sujet de Bruxelles. La nouvelle tragique avait fait les gros titres en Chine et dans le reste du monde. Le pays était alors en plein lockdown. À la maison, ma décision a suscité beaucoup de discussions. Mes parents ont évalué la situation et imaginé le pire scénario. J’ai vu le visage inquiet de ma mère, qui essayait de me dissuader de partir. Mais nous avons pesé le pour et le contre avant que je décide de m’installer en Belgique pour un semestre. Le bon sens a finalement prévalu et ma mère n’a pu que respecter mon choix d’adulte responsable.
2. Vous sentez-vous en sécurité à Malines ?
Je comptais sur la vigilance des autorités municipales pour faire de Malines un véritable havre de sécurité pour les étudiants. Mais en réalité, il n’était pas nécessaire de renforcer la présence policière. Tout indique que Malines est une ville sûre. Je me sens à l’aise lorsque je me promène dans les rues du vieux quartier.
3. Vos parents ont-ils essayé de vous faire changer d’avis ?
Mes parents ont accepté mes choix. Ils ont rapidement compris qu’il s’agissait de mon choix et non du leur. Même s’ils sont tolérants, ils peuvent parfois être trop protecteurs. Ils m’ont dit de ne pas sortir le soir, de rester à l’école et de faire attention à moi. Bien entendu, je n’ai pas suivi toutes ces règles. Même si je respecte l’autorité de mes parents, je pense qu’il faut profiter de la vie et sortir. Pendant les premiers mois, j’avais peur d’aller seule en cours. Mais mes amis étaient toujours à mes côtés. Ils ont été mon plus grand soutien et m’ont aidée à traverser cette période difficile.
4. Quelle vision aviez-vous de la Belgique avant les attentats ?
Pour être franche, je connaissais assez mal la Belgique. Je me la représentais comme un pays plutôt petit et particulier, avec une population dense.
Ma première impression a été que le monde entier était aux côtés de Bruxelles lorsque les terroristes ont attaqué l’aéroport de Bruxelles et le métro. Nous avons tous manifesté notre compassion et notre solidarité de différentes manières. À mon avis, cela a fait comprendre aux Belges qu’ils n’étaient pas seuls face à ce problème.
Le monde est une seule grande communauté. La religion, le genre et la couleur de peau n’ont aucune importance lorsque l’on reste unis.
5. Pourquoi avoir choisi la Belgique dans le cadre de votre programme d’échange ?
Parce que la Belgique est stratégiquement située au cœur de l’Europe. Cela signifie que je peux facilement voyager dans les pays voisins. Jusqu’à présent, je suis allée plusieurs fois aux Pays-Bas et en Allemagne.
Thomas More jouit d’une certaine notoriété à l’étranger, notamment en Chine. Les excellents programmes tels que l’architecture d’intérieur et l’architecture ont répondu à mes attentes. Ces cours apportent une valeur supplémentaire à mon CV. Je ferai tout pour bénéficier de la meilleure éducation possible.
6. Que conseilleriez-vous aux étudiants qui hésitent à venir en Belgique ?
La Belgique est un pays merveilleux qui compte de nombreuses villes magnifiques, des châteaux et des églises. Ses spécialités culinaires sont mondialement réputées pour leur excellence. Plus important encore, la Belgique a établi des normes élevées pour son système éducatif.
7. Pensez-vous que les médias ont exagéré les récents attentats de Bruxelles ?
Les médias occidentaux sont très différents des médias asiatiques. Les médias chinois sont toujours objectifs. Ils utilisent des phrases courtes pour décrire une situation ou un événement. Avoir une opinion y est presque un crime.
Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que les médias belges sont biaisés.
Ils provoquent des émotions pour obtenir davantage d’audience. Tout est plus sensationnel. L’information n’est pas le reflet de la réalité mais celui d’une réalité déformée. Les journalistes occidentaux ont tendance à présenter les faits de manière erronée.
L’étudiante en échange Annika Hiller, âgée de 20 ans, vit en Allemagne près des frontières autrichienne et suisse. Elle a quitté sa ville natale pour passer un semestre à Malines. Annika étudie le tourisme à Thomas More University College.
1. Avez-vous envisagé d’annuler votre voyage en Belgique ?
L’Allemagne a elle aussi été marquée par des attaques récentes. Les petites attaques commises à Munich et dans les environs m’ont fait comprendre que ce sujet me concernait également. Les Allemands ont dû vivre avec la crainte permanente d’un nouvel attentat terroriste. Mais la police est très présente. On n’a jamais l’impression qu’elle travaille, mais lorsque l’on regarde dans les coulisses, on constate qu’elle œuvre 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour garantir notre protection. Je suis certaine qu’il en va de même en Belgique. Je pense même que Bruxelles est aujourd’hui plus sûre qu’avant les attentats.
2. Vous sentez-vous en sécurité à Malines ?
Malines est une petite ville située entre Anvers et Louvain. Ce que je veux dire, c’est qu’il ne s’agit pas d’une métropole et que les terroristes ne prendront pas facilement Malines pour cible.
Voir tous les militaires à Bruxelles m’a rappelé que les attentats avaient frappé l’aéroport de Bruxelles et la station de métro Maelbeek. L’événement était encore récent. On pouvait toujours voir la douleur et le chagrin dans la ville.
Il faut du temps pour qu’une blessure cicatrise.
3. Vos parents ont-ils essayé de vous faire changer d’avis ?
C’est mon père qui m’a poussée à aller en Belgique. C’est grâce à lui que j’ai choisi la Belgique plutôt que l’Australie. Lorsqu’il était enfant, il rendait souvent visite à son ancienne belle-mère en Wallonie. C’est pourquoi il connaît la région comme sa poche. Il a même eu l’occasion d’explorer Bruxelles à plusieurs reprises.
Lorsque j’ai annoncé à mon père que je voulais aller en Australie, il a immédiatement paniqué. Il a plaisanté en disant qu’il ne viendrait me rendre visite que si j’allais à Malines. J’ai pris ma décision et choisi la Belgique comme nouvelle patrie temporaire.
Ma mère était davantage préoccupée par des questions pratiques, comme le choix de la bonne haute école ou du bon programme d’études. Mais finalement, elle était plutôt favorable à ce que je parte à Thomas More.
Pour être franche, j’étais plus inquiète qu’eux.
4. Quelle vision aviez-vous de la Belgique avant les attentats ?
Je connaissais peu la Belgique. Je n’avais aucune attente particulière. Mais je dois dire que c’est un beau pays avec une histoire fascinante. Les bâtiments historiques de Bruges, la capitale animée et les spécialités culinaires ont laissé sur moi une impression indélébile. Je pensais autrefois que l’architecture était la même qu’en Allemagne. Mais je me trompais. La Belgique se distingue par ses très belles villes. Anvers, Bruges, Malines et Gand sont vraiment mes villes préférées. Je considère Bruxelles comme une ville plus cosmopolite.
5. Pourquoi avoir choisi la Belgique dans le cadre de votre programme d’échange ?
J’ai choisi la Belgique parce que c’est un pays voisin de l’Allemagne. Je ne voulais pas être trop désorientée ni avoir le mal du pays. Mais je n’aurais jamais pensé y venir en vacances. Je ne savais rien de la capitale de l’Europe. La seule chose que je savais, c’est que la Belgique a la réputation d’avoir les meilleures gaufres, frites et chocolats. Je n’aurais jamais découvert le pays sans venir étudier ici.
Je me suis dit que cela valait la peine de venir à Malines et de découvrir quel genre de voisin la Belgique était pour l’Allemagne. La seule différence avec l’Allemagne est la mentalité. Les Belges ont tendance à être plus ouverts d’esprit. Et j’apprécie vraiment cette caractéristique.
6. Que conseilleriez-vous aux étudiants qui hésitent à venir en Belgique ?
La Belgique est un pays merveilleux situé au cœur de l’Europe. Elle compte de nombreuses villes étudiantes comme Louvain, Malines et Gand qui encouragent à rencontrer les habitants. La nourriture est délicieuse et l’hospitalité belge est légendaire.
7. Pensez-vous que les médias ont exagéré les récents attentats de Bruxelles ?
Je ne pense pas qu’ils aient dissimulé les événements récents. Les médias allemands sont très précis et dignes de confiance. Mais ils sont protégés par la liberté d’expression. Ce qui signifie qu’ils peuvent écrire ce qu’ils veulent.
Je ne me suis pas sentie concernée par les dernières nouvelles sur les attentats parce que c’était trop loin. Je vis dans une région traditionnelle, sûre et isolée du sud de l’Allemagne. Cela m’intéressait peu parce que cela ne me concernait pas. Je suis consciente que cela peut sembler égoïste, mais cela aurait davantage d’impact sur moi si les attaques se produisaient en Autriche ou en Suisse, car je vis à la frontière de trois pays.
Ce monstre de préjugés a été créé par les médias.
J’ai vu de nombreux musulmans qui acceptent d’autres cultures. Je crois qu’ils ne sont pas nos ennemis. Notre seul ennemi est l’EI, qui est constitué de salafistes radicaux.
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